Análisis previo AFC Norte

Una de las divisiones más fuertes de la NFL, que hoy tiene al actual campeón, Baltimore Ravens. A un equipo histórico como los Pittsburgh Steleers, otro que tiene un talento joven envidiable como los Cincinatti Bengals y el siempre equipo en construcción, Cleveland Browns.

Pero según muchos expertos, esta es una división que esta en transición y el reinado poco a poco pasaría a la sangre joven, a los Bengals. Los Ravens han perdido muchos jugadores y símbolos claves en los últimos años, al igual que los Steelers, por ello el candidato a ser e rey de la divisional pareciera ser Cincinatti por la juventud de su plantel, aunque por supuesto, nada esta dicho aun.

En fin, una de las divisiones que siempre da a mínimo dos equipos que pelean el comodín para entrar en playoffs.


Baltimore Ravens 

Ofensiva
El año pasado fue el caballo de batalla del equipo, mucho más que la defensiva, quien en casi toda la historia de la franquicia fue quien lideraba al equipo. En el campeonato, la defensa lideró en lo emocional, pero la ofensiva en los triunfos y en los milagros. Joe Flacco ganó el respeto de toda la NFL y eso le va a dar más soltura esta campaña. Pero en el área de receptores necesitará más ayuda que nunca. Se fue Anquan Boldin y se lesionó Dennis Pitta, dos de los tres mejores receptores de la temporada pasada. Queda la responsabilidad en Torrey Smith y en Jacoby Jones, por ello necesitarán mucho a Flacco para que le de precisión a ese ataque por aire. Por tierra están iguales y es garantía, con Ray Rice a la cabeza. Al mismo lugar pongo a la línea ofensiva, ruda y segura, la cual no ha perdido nombres y es joven, fuerte y con talento.

Defensiva
Han perdido veteranos claves e históricos en defensa, pero no creo y no imagino que sea tan caótico. Al fin y al cabo, las estadistícas defensivas de los Ravens la temporada pasada no eran dignas de un equipo de la altura de Baltimore, a mejor dicho, a los que nos tenía acostumbrado. Por ello digo que la renovación no es tan negativa y era necesaria tarde o temprano. La línea defensiva fue bien reforzada con Chris Canty. En los apoyadores, perdieron tres titulares y es donde dejan más dudas, pero Terrell Suggs estará sano, Jammell McClain no estará más en la sombra, Elvis Dumervil viene de buenas campañas y va a jugar en donde mejor rinde, mientras que Arthur Brown es una promesa con todas las letras. Mientras que en la secundaria, recupera a su mejor esquinero y la dupla de Matt Elam y Michael Huff no puede ser tan terrible, a pesar de no compararse con la de Reed y Pollard.

Síntesis
No me parece que hayan hecho una tan mala preparación. Confió en su entrenador que demostró el año pasado resolver con mucho criterio y eficiencia ante la adversidad. Reforzó mejor de lo que muchos pensaban los huecos de la defensa, y en la práctica, tendría que ser muy terrible para ser estadistícamente peor que el año pasado. Eso sí, dependerá mucho de Flacco, él ahora tiene la responsabilidad y menos armas. Esa será la cuestión, pero a pesar de todo, sigue siendo un fuerte plantel a pesar de perder once titulares.

Cincinatti Bengals

Ofensiva
Era el área a reforzar, especialmente en el área de alternativas al estelar AJ Green. Cuando esta muy marcado, necesitan si o si a alguien que aparezca  aporte números e imponga su ritmo a los rivales. En síntesis, necesita una alternativa real y efectiva para Green y para Andy Dalton. Para este último, la importancia será muy importante, es en la que tiene que demostrar que esta listo para llevar a la franquicia a un paso más, de que es realmente más que un buen mariscal. Me genera dudas y expectativa los corredores, Benjarvus Green Ellis rindió, pero no fue clave en la zona roja y jugó solo allí. La adición de Giovanni Bernard llena la esperanza de que pueda ser quien levante la bandera del ataque por tierra. La línea ofensiva se sostiene, pero necesita ese gran aporte del pase y la corrida.

Defensiva
No han perdido demasiado como para agarrarse la cabeza. La línea defensiva es de las mejores de la NFL, no me caben dudas. Geno Atkins es una estrella, Domata Peko uno de los más rendidores bajo el radar, Carlos Dunlap cuando esta sano suma y Michael Johnson es un gran jugador que tiene un predominio físico notable. La zona de apoyadores me preocupa. Vontaze Burfict demostró el talento necesario, pero Ray Maualuga cumple, pero no más allá. Se fue Manny Lawson, que le había dado mucho a este equipo las últimas campañas. Llegó James Harrison con todo el cartel que tiene, pero estuvo lesionado mucho tiempo y atrás de él está el fiasco de Aaron Maybin. No tiene un refuerzo allí, por lo que preocupa. La secundaria sigue igual, ni la mejor, ni la peor, Marvin Lewis esperará que mejore con respecto a otros años.

Síntesis
Los que dicen que Cincinatti tiene todo para ser el gran equipo del norte de la Americana, tienen fundamentos en la relación de juventud y talento que tiene el equipo. La defensiva es de las mejores de la liga y si la ofensiva encuentra grandes producciones entre tierra y aire, es un equipo a tomar en serio. A mi criterio es el máximo candidato a ganar la división por todo una serie de cosas que lo hicieron repetir la clasificación en dos años y ser un equipo que temporada a temporada se constituye como una franquicia de importancia.

Pittsburgh Steelers

Ofensiva
El año pasado fue poco positivo para Pittsburgh, que en los momentos en donde siempre mostraba su chapa, no lo hizo. Otro equipo que de a poco hace una transición en sus jugadores veteranos. La ofensiva es propiedad hoy en día exclusivamente de Ben Roethlisberger. Él es el jugador a seguir ofensivamente, recordemos que perdieron a Rashard Mendenhall y Mike Wallace, el segundo una baja sensible. Están todavía Emmanuel Sanders y Antonio Brown, y hay muchas expectativas en Markus Wheaton. Pero son expectativas. El corredor tiene como apuesta a LeVeon Bell, a pesar de que Jonathan Dwyer no lo hizo muy mal, pero no es líder corredor. La línea ofensiva sufrió la baja de Willie Colon y si bien ha mejorado con respecto al último tiempo, necesita eficiencia en esa área. Muchos interrogantes, pero tiene un mariscal que lo puede resolver.

Defensiva
Aquí han perdido mucho talento, más por lo que representaban jugadores como Casey Hampton, Aaron Smith y James Harrison que por la producción del último tiempo. Lo cierto es que la cuestión del tackle nariz no está resuelta. Sean McLendon jugó los 16 partidos pero no es garantía, veremos si Alameda Ta´amu es la respuesta. Brett Keisel es un buen jugador y Ziggy Hood conoce la función y ha jugado bastante tiempo. Pero si el tackle nariz no es seguro, todo se desmorona. Los linebackers son una unidad solida. Lammar Woodley y Lawrence Timmons son comprobados y grandes jugadores. Larry Foote es experimentado y sabe de que va. La apuesta es Jarvis Jones, quien lo ponen como titular y el futuro reemplazante de Harrison. La secundaria es la que estaba, el año pasado jugó mejor y mantiene a los profundos, que sanos a pesar de la edad, son de los mejores de la liga.

Síntesis
Si bien aun mantienen a grandes jugadores, para mi están un pequeño paso abajo de Cincy y Baltimore, lo cual no significa que no puedan ganar la división, serán claves varios enfrentamientos divisionales. Tiene un cuerpo de entrenadores muy capaz que puede hacer ensamblar a este plantel y lograr buenos resultados. Será cuestión de verlo en acción, pero si pasa a playoffs, es un equipo a respetar porque significaría que tiene un plantel que se acoplo y con jugadores de experiencia puede complicar hasta los mejores.

Cleveland Browns

Ofensiva
Brandon Weeden lanzó más de 3000 yardas el año pasado, venció como local a Cincinnati y Pittsburgh. Son indicios de que no es tan malo como piensan, aunque le falten un par de piezas a su plantel. Eso lo defiendo porque no tiene gran calidad en el área de receptores. Josh Gordon y Greg Little son buenos complementos, pero de ninguna manera receptores principales. Sin eso, nunca podrán imponer una buena ofensiva aérea. Además se fue Ben Watson como ala cerrada. Varias complicaciones que tiran la responsabilidad en Trent Richardson, que es bueno, pero que solo no puede hacer mucho. La línea ofensiva es muy buena, pero si bien sostiene muchas veces a Cleveland, el equipo no tiene explosión en una liga donde el juego por aire es vital.

Defensiva
La unidad que más promete en este equipo de los Browns es la defensa. Personalmente creo que con Phil Taylor sano, el juego terrestre no será un karma como el año pasado. Tiene buenos componentes en esa línea de tres. Pero lo más importante es la presión al mariscal. Digo esto, porque sé que D´Qwell Jackson esta viejo pero rinde como nunca antes y Craig Robertson ha tenido una solida campaña. Por afuera, llegó con bombos y platillos Paul Kruger y el novato Barkevious Mingo. Si estos dos funcionan estaremos hablando de otra cosa cuando nos refiramos a la defensiva de los Cafés. Es más, en la secundaria, me parece que la llegada de Leon McFadden aportará mucho y si Joe Haden esta fuera de problemas podrían ser un dúo importante. Además TJ Ward es un estelar con todas las letras. Hay una propuesta interesante en esta área del equipo.

Síntesis
Si la misma apuesta interesante que hay en la defensiva, la hubiera en la ofensiva, me gustaría sintonizar algunos partidos de los Browns. Lo cierto es que algo mejoran, pero cuando asoman un poco la cabeza, se la pisan de nuevo. Esperemos que para su gente, este no sea esa temporada. Es momento  en esta franquicia encontrar un norte fijo. Los imagino con una defensa mejor, pero con muchos problemas para resolver las carencias ofensivas.

Predicción Divisional
Siento que este es el año de los Bengals, que por fin ocuparán el reinado del que tanto presumen con su talento. Me parece los que están mejores armados, y si la ofensiva encuentra más puntos, no hay quien los pare este año. En cuanto a Baltimore y Pittsburgh, no dudo de que tendrán más de nueve partidos en la bolsa ganados y que pelearán por un comodín, la cuestión es ver quien pasa. Finalmente, creo que los Browns harán la cola de la división, pero ojala que pueda encontrar el norte que se les ha hecho esquivo todos estos años.