De ser la peor conferencia, a una de las mejores

En 2010, la NFC Oeste era considerada por toda la NFL la conferencia de trapo. Y era algo lógico, ninguno de los cuatro equipos tenían récord positivo, jugaban decididamente mal y tenían poca consistencia. Dentro de ese marco, los Seahawks clasificaron ganándole por una anotación a los tibios Rams de un novato Sam Bradford. Así y todo metieron un batacazo en casa ante los Saints, que en ese momento eran los campeones, pero esa gran victoria se retribuyo a un pésimo partido de la defensa Saint y el mejor juego del año de los del noroeste.

Para 2011 los Rams empeoraron, pero los Niners mejoraron un ciento por ciento con Jim Harbaugh como entrenador. Los Cardinals tuvieron altibajos, mientras que los Halcones Marinos comenzaron mal, pero terminaron dejando una cara interesante.

Al año siguiente ya no eran más la conferencia de trapo, su par americano del oeste ya había abarcado ese lugar. San Francisco siendo uno de los mejores equipos y llegando al Super Bowl. Seattle siendo el caballo negro, terminando invicto en casa y bajando a rivales de fuste. Saint Louis con un Jeff Fisher motivador y que le dio orden se hizo a la par, aunque sin jerarquía ofensiva. Los únicos que decepcionaron fueron los Cardinals.

De cara a esta temporada, los movimientos de la agencia libre hasta el momento hacen pintar a esta división desde el vamos como una de las más competitivas de la NFL. Descartemos a los Cards, que ahora están en reconstrucción, pero con el cartel de Bruce Arians. Pero Niners, Seahawks darán pelea y unos Rams en al segunda temporada de Fisher pueden ser sorpresa. Pero la pregunta es ¿Como llegaron de ser la conferencia de trapo a ser una totalmente competitiva?

Buenas selecciones de Draft

Quizá esto sea lo más primordial de todo, porque hay que comprender de una vez por todas los grandes equipos de la NFL se arman en los Drafts y que en la agencia libre uno puede obtener jugadores claves que a la postre sean figuras, pero no todos de allí. Bueno aquí si entendieron eso, además tuvieron el ojo atinado en diversas elecciones. Por ejemplo el caso de los Niners, en 2010 escogieron tres titulares como Mike Iupati y Antonhy Davis, además del hoy increíble Navorro Bowman. Al año siguiente apareció otro estelar como Aldon Smith y este último el mariscal que buscaban, Colin Kaepernick. Eso y buenos aciertos en la agencia les dieron la posibilidad de llegar al SB. 

Seattle ni hablar, Russell Okung, James Carpenter, Russell Wilson,  Doug Baldwin, Golden Tate, Bruce Irvin, KJ Writgh, Bobby Wagner, Earl Thomas, Kam Chancellor y Richard Sherman han sido seleccionados en los últimos tiempos y forman parte esencial siendo estrellas o jugadores activos fuertes del equipo. Algo que demuestra el excelente trabajo de Pete Carroll.

Por el lado de Rams y Cardinals, han tenido buenas selecciones. Pero en el campo ofensivo dejaron mucho que desear, los del desierto por no tener un mariscal fijo, mientras que en los de Missouri por no tener grandes receptores. Aunque hay algunas joyas en la defensa a tener en cuenta. Patrick Peterson, Sam Acho y Daryl Washington son hoy los pilares de una defensa de Cardinals fuerte. Los Rams defensivamente tuvieron buenas elecciones en Robert Quinn, Michael Brockers, Janoris Jenkins y el fenomenal pateador Greg Zuerlein. En ofensiva se destaca a Bradford, a pesar de que tendrá un año clave y Lance Kendricks. 

Fuertes defensas

Como dijimos anteriormente, los mejores picks han sido del lado defensivo del balón, por ende las defensivas de esta división son bastante fuertes. Un ejemplo claro fueron los encuentros cerrados entre Rams y 49ers, que fueron definidos por pulgadas. Pero claramente hay valores grandes defensivos en todos los equipos. Por supuesto que en todas estas facetas se destacan Seahawks y Niners, porque son los que llevan la batuta de la división, son los grandes representantes. Rams y Cards se están volviendo a armar, pero claramente empezaron por la defensiva.

En números de la temporada, los dos clasificados con lógica dominan todo. Los de Harbaugh son la defensiva número tres de la nación, mientras que los de azul son la número cuatro, destacándose en todas las facetas. Y en los otros dos hay extremos, los Cards tienen de las peores defensas por tierra pero de las mejores por aire, mientras que los Rams son bastante regulares, número quince en ambas asignaturas.

Con estas defensas en crecimiento, la división mejoró y seguirá en continuo ascenso. Y no solo porque algunas tienen unidades fuertes, sino porque poseen jugadores jóvenes.

Nuevos coaches con buenas labores y otro que promete

Otro de las grandes cambios fueron producidos por los nuevos coaches. El primero en ingresar fue Carroll, que en ese 2010 llevó por poco y con suerte a los Seahawks a las semis de la NFC. A partir de allí Carroll le dio una identidad fuerte a la defensa y este 2012 pulió a su gusto la ofensiva. Encontró su QB ideal, ratificó con grandes actuaciones a su corredor y propulsó a los receptores. En este cuarto año podría ser la chance de llegar al SB.

Harbaugh tuvo más impacto inmediato. En su primera campaña fue el número dos de la NFC dos años consecutivos. Llegó a una final de conferencia y a un Super Bowl. Imposible pedir más, además encontró figuras jóvenes y al mariscal que desde Steve Young los Niners no tenían.

Del lado de los Rams, lo primero que hizo Fisher fue poner disciplina, motivación y orden en la unidad defensiva. Encontró valores buenos y el futuro es muy prometedor para un equipo que siendo aguerrido encontró algunos resultados importantes el último año. Igualmente les espera un año clave en la reconstrucción o en ponerle mejor dicho la chispa a la ofensiva.

Por último, no lo hemos visto en un desempeño inmediato porque no ha dirigido ni un partido porque es nuevo. Pero el año pasado con los Colts, Bruce Arians se hizo cargo de una situación brava y logró llevarlos a los playoffs con no mucho más plantel que estos Cards, aunque eso sí, con un QB.

Futuro

La noticia de Percy Harvin revolucionó el mercado y abrió la puerta a poner a los Seahawks como uno de los principales contendientes a disputar el gran domingo. La llegada de Anquan Boldin a la bahía también generó cierto revuelo por la jerarquía de el jugador que viene de ser campeón. Los Rams parece que amarrarán al estelar tackle izquierdo Jake Long y con Fisher se esperan cosas buenas. Y si bien los Cards no han hecho cosas fuertes aun, hay mucha expectativa de una mejora con Arians. Esta es la forma de ser la peor conferencia a ser una de las mejores.