Previa NFL: AFC Este

A menos de un mes para que la Temporada Regular 2014 de la NFL se ponga en marcha, es momento de comenzar con los habituales previews por cada una de las ocho divisiones que existen en la NFL. Empezaremos con una descripción corta y certera sobre la situación en cada división y de los equipos que la componen. La idea es poder dar en el clavo acerca de las cuestiones que intervienen en las divisiones y en los propios equipos.

Para ello, dividiremos el informe en una presentación de la división, presentación de los equipos marcando su actividad en pretemporada y lo que se espera del equipo más allá del análisis ofensivo y defensivo. Por último, una conclusión y posterior predicción en lo que respecta al futuro que se dará durante la competencia.

Hoy comenzaremos con la AFC Este.

AFC Este 

Siempre la AFC Este presenta un panorama más que claro y definido. Los Patriots siempre dominan. Así es cuando el equipo de Tom Brady tiene poco o más talento, cuando apuntan al Super Bowl o cuando no están a la altura, siempre están firmes y en la división manejan todo. Pueden perder con los Jets o con los Dolphins, quizá con los Bills, pero en el largo, siempre ganan. El año pasado, Miami estuvo muy cerquita de la clasificación, pero cuando los reflectores los apuntaron, no pudieron con la presión. Lo mismo sucedió con los Jets, pero tenían menos material. Por último, Buffalo siempre es el último orejón del tarro, pero a mi criterio no está lejos de sus contendientes en cuanto a la potencialidad de su plantel.

New England Patriots

Pretemporada
Bill Bellichick centró el foco de la agencia libre y parte del Draft en la defensiva. En la secundaria cerró muy buenas contrataciones como la de Darrelle Revis y Brandon Browner, pero por supuesto que la del ex Jet generó más controversia y revuelo. También llegó el cazamariscales experimentado de New Orleans, Will Smith.

En el Draft el principal pick fue el de Dominique Easley, quien en un momento cobró mucha importancia cuando se creyó que Vince Wilfork se alejaba del equipo. También logró trascendencia la llegada de Jimmy Garoppolo, el "nuevo Romo" generó también el interés del publico.

Si uno de los problemas en la temporada pasada eran los receptores, sólo llegó Brandon LaFell proveniente de Carolina, aunque no perdió jugadores en el área. Sí perdió a LeGarrette Blount, Brandon Spikes, Aqib Talib y Adrian Wilson por nombrar jugadores de fuste.

Análisis
No tengo dudas que los Pats son un equipo de temer, mientras estén Bill Bellichick y Tom Brady, las cosas tendrán calidad. El problema parece estar centrado en las opciones que tiene que tener Brady para sacar diferencia, o sea, en etapas claves de la temporada.

Imagino que recostarán bastante en que Stevan Ridley pueda ser ese corredor de 1000 yardas y que esté bien secundado por Shane Vereen, también la necesidad imperiosa de que Rob Gronkowski este completamente sano. Al parecer lo está y será fundamental, no sólo por su producción, sino por lo que genera en la defensa rival. Con él a pleno, podremos ver funcionar mejor el cuerpo de receptores. Según declaraciones de el mariscal Brady, ajustaron muchas cosas esta pretemporada, será fundamental su participación. Especialmente sabiendo que con los buenos y sólidos valores que posee en la línea ofensiva, los Pats puede ranquear de nuevo entre las mejores ofensivas.

Defensivamente está muy bien reforzado y no nos sorprendamos si vemos que esta defensiva ranqueada 22 la temporada pasada, pueda aparecer entre las 15 mejores. Tiene basto talento como para que funcione. La línea defensiva con Rob Ninkovich, Tommy Kelly, Vince Wilfork, Chandler Jones, más la alternativa de Will Smith puede ser importante.

Los linebackers son un lujo, Jamie Collins es una gran jugador en ascenso y de Donta Hightower y Jerod Mayo sabemos que podemos esperar lo mejor.

Por último, creo que la secundaria también está bien armada, especialmente en los esquineros. Brandon Browner y Darrelle Revis son un lujo si funcionan bien y si bien tengo mis dudas respecto a los profundos, creo que se rearmaron bien.

Creo que los Patriots serán un equipo de temer como lo son todos los años, no estoy descubriendo nada nuevo, para ellos se podría decir que la competencia que realmente quieren ganar empieza en 2015, allí tendrán que demostrar que dieron ese paso hacía adelante tras haberlo retrocedido la temporada anterior.

Miami Dolphins

Pretemporada
Con idas y venidas de muchos jugadores fue la pretemporada de los Dolphins. El equipo perdió a Jonathan Martin y Richie Incognito, siendo la propia franquicia la perdedora en ese conflicto. También se profundiza esto si se suma la salida de John Jerry. Por lo cual, Miami perdió a tres titulares de línea ofensiva. Algo que también le sucedió con la secundaria con tres perdidas sensibles como Chris Clemons, Dimitri Patterson y Nolan Carroll. Y sin olvidarse la salida de un titular indiscutido como Paul Soliai.

Pero los Phins incorporaron bastante, y podría decir que dieron un paso arriba en estos cambios de nombre. Para la línea llegó un tackle como Branden Albert, que a mi criterio es más talentoso que Martin. Y por Incognito llegó otro veterano con Daryn Colledge. Mientras que para los huecos de atrás llegó el talentoso Louis Delmas, Cortland Finnegan, quien es un adquisición más que importante. Lo mismo que el tackle nariz Earl Mitchell.

Y no podemos dejar atrás la llegada de Knowshon Moreno. El ex Bronco en carácter de ocupar el hueco que dejó Reggie Bush hace unas temporadas y que Miami no pudo suplir.

Por último, el Draft no arrojó un nombre en Miami que despierte ilusiones, todo lo contrario, fueron muy criticadas sus elecciones. JaWuan James y Jarvis Landry fueron los picks más interesantes, ya que pueden ser titulares.

Análisis
El año pasado los Dolphins estuvieron realmente cerca de clasificar, pero se apagaron en el momento que tenían que estar on-fire. Por supuesto, si Miami clasificaba no iba a ser más que otro equipo mediocre que entra en la AFC. Ofensiva número 25, defensiva número 20, pero tuvo algunos buenos resultados y estuvo en la conversación. La idea será volver a la conversación, pero tendrán que mejorar muchas cosas.

Primero y principal considero este un año fundamental para Ryan Tannehill, tiene que dar ese paso al frente y demostrar que es un mariscal a quien seguir y que se puede confiar en él. Tiene potencial, pero su accionar en el terreno no es agresivo. Las conexiones con Brian Hartline y Charles Clay son excelentes, pero tendrá que encontrar en la misma proporción a Mike Wallace para que la ofensiva tenga más octanaje. Lo mismo que sucede a la hora de correr, fue muy pobre lo de Miami la temporada pasada y la expectativa es que Moreno sea el hombre allí.

Defensivamente los siete frontales tienen mucho potencial, el tema es que un promedio de 124 yardas por tierra en contra por partido no es admisible. Jugadores como Cameron Wake, Olivier Vernon, Randy Starks, Dannell Ellerbe, Koa Misi y Phillip Wheeler tienen que dar por peso especifico de su talento tendrían que dar bastante más. Es más, sino puedo esperar tranquilamente que vuelen algunas cabezas.

La secundaria terminó quedando fuerte. Formar a Brent Grimes de un lado y a Cortland Finnegan de otro es un lujo que no todos los equipos se pueden dar. Luego como profundos están Louis Delmas y Reshad Jones que son un buen dúo. Me parece que se fortificaron realmente bien en esa área y que puede ser una sorpresa.

Casualmente estos Dolphins el año pasado hicieron una marca de 8-8 y no tenían ningún área en la que brillaban con luz propia y que era el motor del equipo. Pero si fueron un equipo que cerró algunos partidos importantes, pero en otros jugó realmente mal. Contra esta inconsistencia tendrá que luchar Joe Philbin y el equipo. Creo que defensivamente veremos una mejora notoria, pero creo que el combustible necesario para oponerse ante equipos como Patriots y otros muy difíciles que tienen en su paso.

New York Jets 

Pretemporada
No se si los Jets fueron los ganadores de la temporada baja, es más, creo que no, pero hicieron un trabajo interesante. En un principio, reclutaron todos jugadores titulares, lo cual es importante, a pesar de que algunos de los que perdieron como Santonio Holmes o Antonio Cromartie, no tienen reemplazo. Este último principalmente.

El tema es que estos titulares que llegaron son nombres, y en algunos casos son jugadores a recuperar. Ahí me refiero a Chris Johnson exclusivamente, no dudo de su capacidad, pero no hay mostrado consistencia en su juego. No sirve tener un partido de 200 yardas y cinco de 50, venderá tickets, romperá récords, pero al equipo no lo infiere. Por eso, digo que es a recuperar. Metieron dos adquisiciones interesantes en receptores. La principal es Eric Decker, pero también llegó Jacoby Ford. También el tackle Breno Giacomini y el esquinero Dimitri Patterson.

De los del Draft, destacamos la elección de Calvin Pryor porque ha sido de los jugadores que más riesgo presentaban, pero que de funcionar, puede ser estrella ya. También me gustó como segundo pick Jace Amaro, que es un ala cerrada completo y de lo mejor que había a disposición.

Eso si me olvidaba, quedó fuera de la historia de los Jets Mark Sanchez. Discutido por unos, sobrevalorado por otros, dejó alguna huella y mal o bien, la batuta que dejó la pelearán entre cuatro nombres, entre los cuales ninguno parece haber convencido mucho.

Análisis 
Cuando analizó a los Jets no me preocupo por su defensa. Su ranking puede variar, a veces es Top 5, este último año calificó once, pero siempre cumple y no es el problema de los Jets. Por supuesto, que tiene huecos, pero son cosas para las que Rex Ryan tiene una muñeca enorme y fabulosa. El problema es ofensivo y no si echarle la culpa a Rex o a la falta de elección de un coordinador.

Son la  peor ofensiva de la NFL por lejos, por más de algún nombre importante. Creo que es algo que se repetirá este año y me parece que ese será el karma a seguir. Mejor dicho, es el karma de Rex. De los cuatro mariscales que probaron para ser titulares, el mejor fue Michael Vick. Y esto no es para nada bueno, repito, no es bueno. ¿Porque? Ya sabemos lo que es Vick, lo conocemos y sabemos que su curva de rendimiento está en caída y que si él representa lo más destacado entre mariscales jóvenes como Geno Smith o Tahj Boyd, es porque no hay demasiado talento. Desde allí se construyó una principal idea de las limitaciones que puedan tener los Jets.

Esto se trasluce a sus alas abiertas, tengas lo que tengas, sino podes lanzar, estás complicado. Por ello, lo importante será volver a las fuentes. Juego terrestre y defensiva. Corredores tienen y variados. Me gusta Johnson y Chris Ivory también, más Bilal Powell y Daryl Richardson presentan opciones distintas. Si corren bien y defienden bien, lanzarán con más seguridad el ovoide y podrán sorprender más.

Tienen a su aval una línea ofensiva capaz de ello y ahí es donde destaco la importancia de volver a las fuentes.

Defensivamente lo dijimos, no descubrimos nada si decimos que el poco talento individual que tiene este equipo de Jets está allí, especialmente en la línea defensiva. Muhamadd Wilkerson, Sheldon Richardson son dos grandes jugadores y muy jóvenes aun.

Si bien en la secundaria no tienen grandes nombres y los consideró flojos, Ryan sabe ajustar eso y no sufrirá sobresaltos grandes.

No veo un cielo celeste para los Jets. No los veo sencillamente como un equipo a temer seriamente y si bien ganaran algunos partidos porque son un equipo férreo defensivamente, ofensivamente son todo lo contrario y como no corran bien el balón, cuando más lancen, más complicado tendrán el panorama.

Buffalo Bills

Pretemporada
Si bien creo que la ida de Jairus Byrd será irreparable porque es una estrella que no podrán reemplazar, Buffalo no quiere sostener un equipo en base a su safety, por más espectacular que sea. Incorporó bien, pasa que en la agencia libre lo dieron perdedor porque se le fue Byrd y luego se sumó Stevie Johnson, pero en lo que respecta incorporaciones trajo cinco jugadores que ya figuran en los depth charts como titulares.

Llegaron Keith Rivers y Brandon Spikes para ocupar puesto de linebackers, y tendrán un rol preponderante, ya que Kiko Alonso tendrá para al menos 7 meses fuera de los campos de juego. El receptor Mike Williams llegó para ser la segunda pata de Sammy Watkins, el primer pick de los Bills, y ocupar el lugar que dejó Johnson. El guardia Chris Williams también fue adquirido, una pieza clave que jugará desde el inicio. Por último, Corey Graham llega a ser el esquinero nickel y tendrá basta participación.

De los novatos, el único que arrancará como titular será Watkins, el resto tendrá que esperar su turno.

Análisis 
En lo que respecta a individualidades, los Bills hoy día tienen más que Jets y quizá me atrevería decir que hasta los Dolphins y varios conjuntos más de la NFL, pero tienen que pegar la sintonía. Aquí no ganan individualidades, sino que lo hacen los equipos, los conjuntos. Trabajo para Doug Marrone que se juega mucho en esta segunda temporada como head coach. No sólo él, sino que también EJ Manuel.

El ex Florida State juega su consideración en la NFL, no se mostró tan mal el año pasado, pero jugó diez partidos, muy poco. Allí mostró pecados de novato que tendrá que erradicar esta temporada. Lo que se da es que tuvo un irregular 2013 y generalmente se da al revés, los novatos comienzan sorprendiendo y en el segundo año se les complica. Eso tendrá que trabajar Manuel y demostrar que es líder ofensivo para llevar a este equipo lejos.

A ver talento hay. Los Bills son el mejor equipo fraccionando corredores. Tienen tres corredores, CJ Spiller, Bryce Brown y Fred Jackson, y entre ellos se fragmentan las corridas. Así logran promediar 144 yardas por partido, siendo uno de los mejores cinco ataques terrestres de la NFL. Manuel tiene eso a su favor, como así también un cuerpo de receptores que le puede responder bien. Watkins es promesa de estrella, lo tendrá que demostrar, Mike Williams es un receptor con experiencia y calidad en la ranura. Pero falta más, no nos olvidemos de Robert Woods que tuvo un buen arranque como novato al igual que Marquise Goodwin. Por último, también esta Scott Chandler que es un ala cerrada en ascenso. Manuel tiene con que, pero tiene que ejecutarlo.  

Defensivamente creo que perdieron el mejor bastión, o al menos no será igual. Los Bills de los mejores defendiendo el pase, pero perdieron a Byrd que mucho tenía que ver con eso. Mantiene a los esquineros titulares, Leodis McKelvin y Stephon Gilmore, más la llegada de Graham dieron un paso al frente. No me deja certero lo que suceda con los profundos. Da´Norris Searcy viene de una temporada solida pero con Byrd al lado, ahora han improvisado a Aaron Williams que podría funcionar, pero no hay certezas.

Igualmente creo que la fase a ajustar es la corrida. Lo digo con el criterio de que en esta división, salvo New England, ninguno en una ofensiva aérea de alto octanaje. Por supuesto, enfrentará tales ofensivas, pero en la AFC Este no.

Es muy chocante ver como tienen una línea defensiva envidiable, pero que también tiene que hacerse cargo de recibir 128 yardas por tierra por partido. Mario Williams, Kyle Williams, Marcell Dareus, Jerry Hughes o Manny Lawson son una de las líneas más interesantes de la liga, pero han tenido deslices en esa área. Tampoco el cuerpo de linebackers ayudó y es uno de los más flojos. Veremos si con Spikes o Rivers mejora, porque Alonso imponía su juego en ser linebacker fantástico en cobertura, pero no tan magistral contra la carrera. Necesita dos tacleadores y quizá sean estos dos, el tema que tendrán por primera vez la experiencia de ser figuras, ya que siempre han sido segundos de algún gran jugador.

Si Buffalo conecta los cables correctamente, estaremos en la presencia de un equipo que puede ser sorpresa. Ofensivamente tiene material para lastimar, recaerá la responsabilidad en Manuel en hacerlo funcionar. Defensivamente hay falencias a corregir, bastantes diría, pero en una división como está no es impedimento para lograr una clasificación. Hay esperanzas porque ilusiona, pero hay veces que mi conciencia me dice que estoy hablando de los Buffalo Bills.

Predicción
Creo que el panorama está bien demostrado aquí. Por un lado, creo que si no ocurre ningún imponderable, New England ganará la división sin ningún tipo de problema. ¿Porque siempre lo mismo? Porque los Patriots muestran una regularidad de nivel alto año a año que los lleva a no bajar de semifinales de playoffs. Miami, Buffalo y New York parecen estar siempre en formación, nunca despegan, lo hizo dos veces los Jets, pero nunca más. Hoy día, imagino un segundo puesto de Miami. Los Phins soñarán con playoffs, pero estará en su tenacidad entrar o no. Buffalo tiene potencial, pero su mariscal es pura incertidumbre. Mientras que a los Jets los veo flojos y sin mucho talento en el plantel.