Previa NFL: AFC Sur

A menos de un mes para que la Temporada Regular 2014 de la NFL se ponga en marcha, es momento de comenzar con los habituales previews por cada una de las ocho divisiones que existen en la NFL. Empezaremos con una descripción corta y certera sobre la situación en cada división y de los equipos que la componen. La idea es poder dar en el clavo acerca de las cuestiones que intervienen en las divisiones y en los propios equipos.

Para ello, dividiremos el informe en una presentación de la división, presentación de los equipos marcando su actividad en pretemporada y lo que se espera del equipo más allá del análisis ofensivo y defensivo. Por último, una conclusión y posterior predicción en lo que respecta al futuro que se dará durante la competencia.

Quinta entrega, AFC Sur.

Panorama
Linda división, aunque creo que en el último año fue la más floja o por lo menos una de ellas. Salvo Indianapolis, que fue uno de los grandes equipos de la temporada pasada, aunque llegó desinflado a los playoffs, con la caída de Houston, Tennessee y Jacksonville demostraron lo flojo que son. De los Jags sabemos que es un conjunto con carencias de talento, pero los Titans amenazan siempre, pero luego caen.

Pero este año, más un buen draft, creemos fehacientemente que Houston levantará considerablemente su producción. No lo veo como un equipo sotanero, pero tendrá que recuperar el trono que perdieron. Por ello, los duelos con Indy serán importantes y muy interesantes. Esas dos, Colts y Texans, pintan ser las propuestas más interesantes de la zona.

Aunque tengamos cuidado con Jaguars y Titans también. A mi criterio, son equipos que defensivamente se han armado muy bien, pero que ofensivamente no tienen punch, producto que no tienen un mariscal franquicia. Pero, agregando ese punch que estoy hablando pueden ser apuestas interesantes. Pero repito, lejos quizá aun de algunos buenos equipos de la AFC.

Veremos si esta división mejora tras un 2013 no tan bueno.

Indianapolis Colts

Pretemporada
Los Colts hicieron grandes contrataciones, pero no abundantes. Dos que valen. Me ha encantado la llegada de D´Qwell Jackson. Ha sido el líder de la defensiva de los Browns con grandes números y no dudo que puede hacer un gran trabajo en este equipo. Es una defensa que si bien no es importante, es bastante mala, necesitaba un líder, Jackson puede tener ese rol.

La otra es la de Hakeem Nicks, que viene a darle más armas al cuerpo de receptores. Tengo muchas expectativas, porque ese cuerpo se nutre y los Colts tienen cada vez más opciones para plantarse con cualquiera.

Esa fue la gran contratación de la pretemporada, porque la llegada de Arthur Jones no motivó a nadie. Su Draft a mi criterio no fue bueno tampoco, y desde ese punto no me gustó su elección. Entiendo y esta bien que Jack Mewhort fue elegido, y abrirá como titular la temporada. Donte Moncrief puede ser un tapado, pero no hay nombres resonantes.

Me parece y considero que los Colts utilizaron esta pre-temporada para afinar cuestiones extras. Para ver que habían contratado anteriormente y que buscarán afianzar lo que han traído. Pero sin dudas, lo más resonante, es la llegada de Jackson.

Análisis
Venimos de la mejor temporada de Andrew Luck, pero estoy seguro que no será la mejor, porque este astro naciente tendrá muchas mejores. El año pasado, logró la fama de "gana partidos", y sino se hubiera lesionado Reggie Wayne, hubieran llegado más lejos. Tienen el potencial de mariscal y una ofensiva como para seguir siendo de lo mejor de la AFC.

Hay una apuesta a Trent Richardson de que sea ese gran corredor que los Colts necesitan. Especialmente cuando Donald Brown dejó el equipo y Vick Ballard está lesionado. Entre él y Ahmad Bradshaw tendrán que ser los artífices de mejorar ese ataque por tierra.

El cuerpo de receptores esta llamado a brillar. Tienen el lanzador, tienen de titulares a un veterano bien vigente como Reggie Wayne y al joven estelar TY Hilton. Nicks reforzará esto, también a la espera de que Dwayne Allen, Coby Fleener y Griff Whalen exploten.

La linea puede ser duda, pero me parece que Luck es un mariscal con el talento para encontrar espacios para lanzar y huecos para explotar a full con sus alas abiertas.

Defensivamente, apestaron el año pasado. Encima se lesionó Fili Moala y Robert Mathis tiene cuatro partidos de suspensión. Este último, pieza clave en lo que fue la temporada pasada con 19.5 capturas de mariscal. Allí, es donde Bjoern Werner tendrá que pisar fuerte y pagar su inversión.

Repito, es un buena contratación la de Jackson, le va a dar coherencia a esa defensiva. Esta defensiva que perdió una pieza importante como lo era Antoine Bethea.

Me parece que la secundaria es una invitación a lanzar, pero Chuck Pagano tendrá que vivir con ello. LaRon Landry es un buen profundo, pero no apagará todos los incendios. Vontae Davis no es malo, pero no es un esquinero número demasiado importante. Si los Colts tienen dramas defensivos, será aquí.

¿Esto último afectará que no peleen su división? Para nada, ofensivamente es la división más floja, y por lo que veo, eso seguirá. Más aun, tienen un calendario bastante sencillo. Por esa razón, creo que los Colts serán los animadores de la AFC Sur y clasificarán otra vez, no se si con 10 juegos, 11 u 12, pero lo harán. Lo que suceda allí, es otra historia.

Houston Texans 

Pretemporada
Es cierto que la temporada baja de los Texans estuvo encandilada por la llegada de Jadeveon Clowney, de quienes todos piensan que será la futura estrella de la NFL. Pero detrás de él, hubo un Draft muy sólido, por no decir el mejor equipo que escogió. No sólo Clowney, sino jugadores que presentaban buen nivel como el guardia Xavier Su´a Filo, el ala cerrada CJ Fiedorowicz y el tackle defensivo Louis Nix.

Fue un Draft importante, a medida de una agencia libre en donde perdieron algunos nombres importantes en la plantilla. Estoy hablando del ala cerrada Owen Daniels, el ala defensiva Antonio Brown y el profundo Danieal Manning. Nombres importantes en los últimos años de Houston, y que creo que los novatos podrían tapar de acá a un tiempo.

Llegaron nombres. Chris Clemons y Tyson Clabo por nombrar a los más resonantes.

Los Texans quieren volver al reinado, pero las semillas están en el Draft fuerte que han hecho, y no se si cosecharán pronto.

Análisis
Creo que no estoy loco si digo que no espero en Houston una ofensiva de muchos puntos. Houston no lo hará, no se si porque podría iniciar Ryan Fitzpatrick o que. No lo hará.

Se fueron de Schaub, pero pasaron a Fitzpatrick, lo cual quiero creer que es un paso adelante, aunque dudo. Sinceramente, me gusta Case Keenum y demostró cosas interesantes, pero evidentemente, el coach Bill O´Brien ve otra cosa.

Fitzpatrick tendrá que demostrar que puede nutrir de pases a Andre Johnson y a DeAndre Hopkins y poder darle identidad al ataque desde su brazo. Por que todos esperamos lo lógico, y lo lógico es enviarle todo el peso a Arian Foster.

Foster no viene muy sano las últimas temporadas y es una cuestión personal, porque ha contando con una línea que le ha dado buenos espacios, pero la vida del corredor es dura. Tampoco esta su socio Ben Tate, lo cual, le pone más peso sobre los hombros.

Ofensivamente parece que Houston esta bastante atado con alambre. Depende de un corredor que no esta sano al ciento por ciento hace rato, un mariscal que no tiene buena fama y tampoco, salvo Johnson o Hopkins tiene un caudal enorme de receptores para elegir. A su favor, una buena línea da siempre aire para encontrar una identidad. Pero no espero que esta unidad sea el corazón de Houston.

El alma de Houston está en la defensa, o al menos, O´Brien busca eso. La identidad es de ser una ofensiva física, de temer para los rivales que la enfrenten. Y esto se piensa cuando sabes que tenes uno de los mejores jugadores de la NFL en JJ Watt, también por su aguerrido juego. Al ver a Watt, es innegable no imaginarlo con Clowney atemorizando ofensivas.

Talento para lo que quiere O´Brien hay. Louis Nix, Jerrell Powe, Jared Crick, Brooks Reed, Whitney Mercilus y símbolo Brian Cushing, pueden otorgar lo que el coach busca.

La secundaria también. Si bien el profundo DJ Swearinger tendrá que cuidarse de los excesos de golpes, es un jugador rudo. Kendrick Lewis es otro de los que llegó que puede funcionar. También Jonathan Joseph y Kareem Jackson querrán volver a ser los buenos esquineros que eran cuando llegaron a Houston.

No voy a negar que la propuesta de Houston me interesa, pero la veo verde aun. No les irá mal porque tienen un calendario accesible y con ello lograrán credibilidad. Pero en los grandes puntos de este equipo, es joven esta plantilla aun y O´Brien podría encontrar el camino amarillo, pero esta temporada no lo veo aun como una grata sorpresa.

Tennessee Titans

Pretemporada
Amén de la llegada de Ken Whisenhunt, los Titans tienen nuevas caras, pero han perdido otras. Entre las más resonantes, estamos obligados a decir que se ha ido Chris Johnson. No importa que en las últimas dos temporadas no haya sido un importante jugador desde los números, pero si de lo que representa este corredor que supo ser de los mejores de la NFL.

Llegaron, el apoyador externo Wesley Woodyard y el cazamariscales Shaun Phillips provenientes de los Broncos. Ofensivamente llegó el corredor versátil  Dexter McCluster y el tackle derecho Michael Oher. Estos cuatro nombres serán titulares, o al menos, tendrán participación activa en el equipo.

En los que refiere al Draft, como máximos nombres está el del tackle Taylor Lewan, el corredor Bishop Sankey y el tackle defensivo Daquan Jones.

Tennessee no es la propuesta más sexy de la NFL en cuanto a lo incorporado en pretemporada, pero quizá en una nueva administración las cosas cambien.

Análisis
El cambio de conducción en Tennessee cambia el panorama de algunos jugadores, especialmente el de Jake Locker. El ex QB de la Universidad de Washington no parece ser de el paladar de Whisenhunt y su crédito se acaba.

Además, en la pretemporada se mostró muy bien el chico Zach Mattenberger, por lo cual, aun no esta para nada definido quien será el titular en esta unidad. Esto genera desde el vamos, muchos interrogantes.

La ida de Johnson deja un hueco, pero tiene varios corredores en el backfield para armar un cuerpo interesante. Shonn Greene, el novato Bishop Sankey, Dexter McCluster y Leon Washington pueden aportar cosas distintas.

Tienen una línea ofensiva de gran calidad, capaz de poder hacer funcionar el juego por tierra y que sea bandera de este equipo. No le tengo fe a su juego aéreo, pero por las incertidumbres en la posición. Tiene buenos receptores, ninguno descomunal, pero inteligentes. Allí lo pongo a Nate Washington, Kendall Wright y Justin Hunter, el tema es quien lance, y esa es una carrera aun no definida.

Defensivamente tienen nombres rudos, buenos nombres como Sammy Lee Hill, Jurrell Casey, Woodyard, Zach Brown, Akeem Ayers, Jason McCourty y Michael Griffin. Buenos, pero tendrán que reajustarse al esquema 3-4 que trae la nueva administración. Algunos le puede favorecer, mientras que a otros no tanto. Pero quizá sea un cambio y el sistema puede hacer que los cazamariscales  Kamerion Wimbley y Derrick Morgan activen de una vez por todas.

Los Titans marcaron 7-9 la temporada pasada, pero aun parecen lejos de la vanguardia de la AFC. Tiene una división accesible desde el punto de vista que el único equipo fuerte en los papeles y realidad es Indianapolis, pero tendrá que ganar fuera de casa y mostrar cierta consistencia para cambiar la situación de las últimas temporadas.

Jacksonville Jaguars

Pretemporada
Considerado uno de los peores equipos de la NFL, quizá por lejos el peor de los últimos años, Jacksonville incorporó algunos jugadores de peso en la búsqueda de tener una fuerte ofensiva. Igualmente, yo me quedo con su Draft. Me pareció sólido y atacó la problemática que necesitaba en cada posición.

Escogieron como pieza principal a Blake Bortles, que por supuesto no viene con los pergaminos de Andrew Luck o RG3, pero es una apuesta, a la larga o la corta, Bortles tiene que acabar con el reinado de derrotas de Chad Henne. También me pareció atinado que hayan buscado receptores jóvenes. Marquise Lee y Allen Robinson son dos grandes prospectos interesantes en una gran camada de receptores.

En Agencia libre, perdieron a Maurice Jones Drew, símbolo de la franquicia los últimos años. Trajeron a Toby Gerhart como reemplazo, que si bien no es lo mismo, da entender que la prioridad de la franquicia está en otro lado.

Defensivamente llegaron dos campeones. Red Bryant y Chris Clemons serán el dúo de cazamariscales de Jacksonville, como así también llegó el veterano Ziggy Hood.

Jacksonville hizo un buen Draft , pero claramente pensando a futuro.

Análisis
Los Jaguars no tienen sumo talento en el lado ofensivo del balón. Esta claro. Blake Bortles es un candidato interesante para ser mariscal, pero tendrá que forjar su camino y no cuenta con las mejores armas. Tiene presión, porque Jacksonville es un equipo tambaleante que viene de tres años de puros fracasos, Bortles no tiene la presión por ser novato, pero a la vez tiene el peso de ser el salvador.

Se ha ido Jones Drew, que era quizá una pieza importante en el sentido de ser un corredor estrella que ataca por los dos flancos, aire y tierra. Pero sus producciones eran pobres últimamente. Mire como estará el equipo, que por aire los dos novatos tendrán mucho tiempo de juego. Cecil Shorts es la pieza más desequilibrante de la ofensiva y su conexión con los novatos, incluyendo Bortles, será clave. Más aun, cuando confirmo que Justin Blackmon es un fiasco de Draft.

Las opciones ofensivas de Jacksonville son reducidas y el poco talento que había se fue mediocrizando.

Gus Bradley apunta a que su bastión sea la defensa. Tiene a uno de los mejores linebackers de la NFL como Paul Posluszny, pero él sólo no puede.

La idea es que Clemons y Bryant mejoren esa defensiva y le agreguen agresividad. Apunta al talento de ciertas individualidades para realizar buenas jugadas, pero sin dudas el talento parece poco.

En el fondo, el único que reluce es Jonathan Cyprien que vuela de lado a lado intentando salvar las papas, pero es imposible. El histórico Rashean Mathis dejó el equipo y la secundaria no ha tenido salto de calidad.

Esta claro que la defensiva de Jaguars nunca fue bastión, los últimos años han sido pésimos desde todos los ángulos. Pero creo que en este sentido, Gus Bradley puede cambiar el sentido de las agujas, pero ofensivamente está difícil. Creo que lo único que busca este equipo es un rumbo, ojala lo hallen, aunque sea continuando con la racha de sotaneros de división.

Predicción
A simple vista la predicción de que puede pasar en esta división resulta totalmente sencilla. Ganarán los Colts, Tennessee o Houston podrían llegar a luchar por un comodín y Jacksonville será el sotanero una vez más. Pero juguemos con el azar propio del juego, la incertidumbre, aunque parezca difícil.

Para mantener expectativa, espero que Texans o Titans muestren algo distinto y puedan pelear. Sin dudas que Houston tiene más talento que ninguno para hacerlo, y hasta podríamos decir que tiene más talento que Indianapolis. El tema será su ofensiva, pero si resulta constante, es factible que estén en playoffs. Tennessee puede también, pero lo veo lejano. Y si Jaguars entra en alguna conversación, algún loco se hará rico en Las Vegas.

En fin, Colts tiene todo para ganar y será así. Me parece que Texans serán segundos con 8 partidos y porque no peleando un comodín. Titans podrían estar entre 6 u 7 ganados, mientras que los Jags buscarán ganar aunque sea más de cinco, pero como dije, su búsqueda es más de rumbo que otra cosa.