Previa NFL: NFC Norte

A menos de un mes para que la Temporada Regular 2014 de la NFL se ponga en marcha, es momento de comenzar con los habituales previews por cada una de las ocho divisiones que existen en la NFL. Empezaremos con una descripción corta y certera sobre la situación en cada división y de los equipos que la componen. La idea es poder dar en el clavo acerca de las cuestiones que intervienen en las divisiones y en los propios equipos.

Para ello, dividiremos el informe en una presentación de la división, presentación de los equipos marcando su actividad en pretemporada y lo que se espera del equipo más allá del análisis ofensivo y defensivo. Por último, una conclusión y posterior predicción en lo que respecta al futuro que se dará durante la competencia.

Cuarta entrega, NFC Norte.

Panorama
Otra división que ha bajado a mi criterio el nivel la temporada pasada, pero que tiene al menos tres grandes equipos. O sea, tres equipos con tres pasadores realmente importantes para tenerlos juntos en una división como Jay Cutler, Matthew Stafford y Aaron Rodgers. Aparecerá también el novato Terry Bridgewater como esperanza en la nación violeta de los Vikings. También ha habido enroque de jugadores interesantes entre los equipos de jugadores, como lo han sido los pases de Julius Peppers y Jared Allen.
En cuanto a la competencia, hace años, con altibajos o no, el mejor sigue siendo Green Bay. A pesar de que Rodgers se lesione, cuando vuelve es el mejor y lleva a los Packers a ganar la división. Tienen una estructura armada aceitada. Chicago siempre juega mejor, pero en las rectas finales se caen todo el tiempo. Minnesota hace dos años clasificó con la rutina juego terrestre y defensa, pero ha perdido ese peso e intentará volver a la pelea, a pesar que la tiene más difícil. Mientras que Detroit, siempre con números fabulosos por aire, una ofensiva que invita a la ilusión y errores tontos que lo desmoronan.
Una división que siempre invita al entretenimiento y partidos realmente importantes. Siempre estupendo predecir, imaginar o pensar que suceda aquí.

Green Bay Packers

Pretemporada
Apretados por el tope salarial, el accionar de los Packers en temporada baja fue muy escaso. Llegaron Julius Peppers y Letroy Guion, pero nada más. Y perdieron titulares de peso en la línea ofensiva como lo son el tackle Marshall Newhouse y el centro, Evan Dietrich Smith. Y no nos olvidemos del liniero interior CJ Wilson y de un receptor importante en el número de touchdowns atrapados como James Jones, como tampoco continuará Jermichael Finley, al cual creo una pieza importante.

Por eso, los Packers apuntaron bastante al Draft y utilizaron sus siete selecciones. Por supuesto, entre las que más se destacan está la del profundo Ha Ha Clinton Dix y el receptor Davante Adams. Por lo cual, no veremos a unos Packers sumamente renovados en lo que respecta a nombres nuevos.

Análisis
Mike McCarthy y todos entendemos una cosa que esta a la vista y no va a cambiar, Green Bay es un equipo ofensivo, allí está su oro, y allí apuntan para pelear a la postre el campeonato. Y es porque ofensivamente tienen si no es el mejor, el segundo o el tercer mejor mariscal de la liga y en esta división facilita las cosas. Lo que tratará el coach de mejorar es de convertir a los Packers más que un buen equipo de la NFC, sino que uno con aspiraciones de Super Bowl, un equipo de élite.

Pero esta ofensiva no es color de rosa, ha tenido muchas salidas y no tiene la profundidad con calidad deseada. Dependerá mucho de sus titulares y tendrá que rogar para que las lesiones no empiecen a ser protagonistas. Rodgers estará y tendrá a una línea ofensiva que a pesar de sus bajas lo protegerá. En receptores, depende mucho de la salud de Jordy Nelson y Randal Cobb, fundamentales a esta altura del partido. Hay alguna apuesta puesta en Davante Adams y Jarrett Boykin no lo ha hecho mal cuando tuvo su oportunidad, pero han perdido profundidad y eso se siente. Lo mismo me sucede al ver que el ala titular es Andrew Quarless, que durante bastante tiempo fue el tercer ala.

Con Eddie Lacy pasa algo también similar. No tiene recambio. Jonathan Franklin dijo adiós a su carrera por una lesión. Le quedan James Starks y DuJuan Harris, que son jugadores que no tienen ese salto de calidad necesario.

Si el titular está intacto andarán bien, porque esa ofensiva tiene caudal para ser de las mejores de toda la NFL. Algo distinto a lo que pasa en defensa.

Dom Capers es uno de los mejores coordinadores defensivos de la NFL, pero en el último tiempo no ha tenido nada de suerte con el equipo de Green Bay.

Lo mejor lo veo en la secundaria, lejos. Tiene cinco esquineros más que eficientes. Primero, Tramon Williams es un estelar probado. Sam Shields es otro gran jugador, y si, Casey Hayward vuelve sano, es uno de los mejores tríos de esquineros de toda la NFL. Como profundo fuerte, Morgan Burnett es un animal y las esperanzas que hay en el novato Clinton Dix son grandes.

De los siete frontales, la esperanza está en que Julius Peppers se reinvente en el área y pueda ser una mancuerna junto a Clay Matthews. Pero esta claro, que este equipo tiene el punto más flojo de su defensiva en los siete frontales.

Esta claro que a pesar de algunos problemáticas a la defensiva y algunos huecos en la profundidad de esa unidad, Green Bay parece estar siempre un escalón por encima del resto y considero que lo podrá demostrar una vez más esta temporada. Ya sabemos como son los Packers, como juegan, sus consistencias e inconsistencias, de sus compañeros divisionales es difuso, y por eso la constante diferencia.

Chicago Bears

Pretemporada
No se si fueron ganadores, pero me parece que la temporada baja fue solida. Más aun si tenemos bien en cuenta lo que eran sus necesidades al comenzar la campaña.

Han adquirido vía agencia libre a Jared Allen, Lamarr Houston y Willie Young, tres muy buenos jugadores a reforzar la línea defensiva y transformarla en una unidad que presiona y va al frente. Además, se le agregaron los picks de Will Sutton y Ego Ferguson. Importante apuesta del equipo de Marc Trestman.

En la secundaria renovaron el contrato a algunos jugadores, pero también tomaron a uno de los esquineros más interesantes de la elección como Kyle Fuller.

Recordemos entre las pérdidas más importantes a Julius Peppers, Henry Melton y Josh McCown, que había tenido un temporadon como suplente de Jay Cutler. Siempre los Bears tienen potencial alto, luego, las cosas cambian.

Análisis
Desde este espacio planteamos la temporada pasada la duda entre McCown y Cutler, pero los Bears y Marc Trestman se mostraron unánimes. McCown jugará en Tampa Bay. Su mariscal es Jay Cutler.

La temporada pasada tanto Cutler como McCown tuvieron bastantes inconsistencias, pero los que se lucieron fueron Alshon Jeffery y Brandon Marshall. La mejor dupla de la NFL en números asombró a propios la temporada pasada y da la sensación que juntos, no importa quien lance, que el oro de Chicago está allí. Más aun, si Matt Forte está sano, Chicago es una de las ofensivas más completas de la liga.

Pero Cutler no tiene fama de ganador. En Denver siempre hacía campañas buenas, pero en el último juego fallaba. Durante tres o cuatro temporadas consecutivas, los Broncos quedaron a la puerta de la clasificación. Ahora tiene más caudal de jugadores que la vez que los Bears jugaron la final de Conferencia, sin él, y cayeron con los Packers.

Pero repito, esta temporada parecen venir con todo. La línea ofensiva esta solida como nunca, y además de esas tres estrellas que tienen, hay un  ala cerrada importante como Martellus Bennett que es importante en el juego.

Defensivamente, el año pasado apestaron. Por eso, Trestman ha apostado fuerte a esta unidad. Busca que sea una unidad agresiva, especialmente en la línea defensiva. Se han ido dos piezas fundamental como lo son Julius Peppers y Henry Melton, pero creo que han llegado jugadores de peso. Willie Young, Jared Allen y Lamarr Houston intentarán darle experiencia. Veremos también el impacto que puedan tener los novatos Sutton y Ferguson.

Tras la ida de Brian Urlacher, esta defensiva perdió identidad. Ahora el líder es Lance Briggs, quien junto al veterano DJ Williams arman un dúo bueno y de 1000 batallas. También el joven Jon Bostic ha mostrado buen valor a futuro, como el novato no drafteado Christian Jones. Ambos muestran interés y pueden ser el futuro de la posición en Chicago. También a Shea McClellin lo han pasado a la segunda, ya que no ha tenido gran impacto jugando como ala defensiva. La expectativa de que se destaque jugando desde más atrás es importante.


Por último, la secundaria adquirió a jovenes experimentados como MD Jennings y Danny McCray. Mientras que el primer pick de este año, Kyle Fuller, imagina a ilusionar. Tendrá que amalgamarse a los veteranos como Tim Jennings y Charles Tillman.

Ver a este equipo de Chicago despierta ciertas ilusiones, no tengo dudas. Un equipo que tiene a Matt Forte y a la mejor dupla en cuanto a números de receptores en la NFL, levanta el animo e inquieta a cualquier equipo. Necesita que de una vez por todas, Jay Cutler demuestre que esta a la altura de los grandes, no le quedan más excusas. La defensiva también tiene que actuar y demostrar, no digo que sea una defensiva de élite, pero al menos una no tan vapuleada. Chicago recorta la brecha con los Packers temporada a temporada, pero siempre termina cerca de Detroit. Equipo que destacamos su talento, pero no imprime historia.

Detroit Lions

Pretemporada
Los Lions incorporaron en el Draft 2014 un ala cerrada completo, Eric Ebron. La apuesta por el talentoso ala cerrada, el mejor ranqueado de la selección, es grande. También es muy interesante el pick de Kyle Van Noy, jugador que puede estar bajo radar, pero del cual pienso que puede tener impacto desde novato.

De los de agencia libre, destaca claramente el nombre de Golden Tate. Jugador que salió campeón del Super Bowl y que ocupará el lugar de Nate Burleson en la ranura, aquí creo que los Lions han dado un salto de calidad.

Una de las salidas que dolió fue la de Louis Delmas, jugador importante en la defensa, y si bien, llegó James Ihedigbo, no es lo mismo. Caso igual para la salida de Willie Young, dudo que tenga reemplazo.

En equipos como estos, siempre la ofensiva tiene una ventaja respecto a la defensiva. Detroit no movió muchas fichas en agencia libre, aunque creo que perdió algunos valores importantes.

Análisis
No tengo dudas de Matthew Stafford y Calvin Johnson son uno de los mejores dúos de mariscal y receptor de la NFL. Johnson es el mejor de la NFL, un receptor que de a tres marcadores atrapa el ovoide, lo quiere cualquier equipo. Lo tienen los Lions y con él, sólo una vez entraron a playoffs. Por eso, creo que Jim Caldwell podría cambiar esa historia.

Material hay en esa ofensiva y me consta. Reggie Bush la temporada pasada aportó dividendos en yardas aéreas y terrestres (más de 1000), Joseph Fauria fue un ala cerrada clave en zona roja, Kris Durham funciona como cuarto receptor bien, pero nos olvidamos de más alas. Fauria hoy es el tercero, pero no me puedo olvidar del titular, Brandon Pettigrew, como del novato Eric Ebron. Los Lions jugarán mucho con doble ala, y es probable que la ofensiva se potencia. Golden Tate puede también tener una temporada muy buena en un equipo con mejor pasador que en Seattle, como de Joique Bell, el socio de de Bush. Armas ofensivas tiene como para ser una de las Top ofensiva de la NFL.

Defensivamente tienen más carencias, lo cual, es totalmente lógico en un equipo que apunta a tener una ofensiva de alto octanaje.

No hay malos nombres. Ndamukong Suh es un estelar comprobado y Nick Fairley crece temporada a temporada. Si Ziggy Ansah se recupera bien, esa línea defensiva andará mejor, a pesar de las dudas que me genera en el lado derecho, ya que no veo a Jason Jones a la altura.

En la posición de apoyadores, nadie duda de la titularidad de los veteranos DeAndre Levy y Stephen Tulloch. Y repito, si bien compiten entre Ashlee Palmer y Kyle Van Noy un puesto, el novato tiene esa agresividad que en Detroit tienta.

Me parece que en los siete frontales están bien armados, el problema es que es una división en que los equipos lanzan y corren. La secundaria suena frágil. Llegó Rashean Mathis, pero no es la solución. La ida de Delmas será dolorosa, porque Ihedigbo no está al mismo nivel aun y Glover Quinn ayudará hasta donde pueda. Allí es donde sufrirá mucho Detroit.

Veo en este equipo un potencial comodín y quizá no anticipe nada si digo que pelearán ese lugar con los Bears. Pero creo que Johnson vale por Jeffery y Marshall, y veo un potencial enorme en la ofensiva de Detroit, que así y todo lo conocemos bien. Lindos duelos serán entre Packers, Bears y Lions. Creo que Detroir luchará el comodín y podría llegar a ganar 9 juegos.

Minnesota Vikings 

Pretemporada
Lo que han hecho los Vikes en pretemporada me ha parecido bueno, como los últimos años, han mantenido una lógica interesante tanto con Leslie Frazier como con el actual Mike Zimmer. El Draft fue solido en el sentido de que escogieron buenos nombres en varias selecciones, nombres que pueden y quizá sean titulares sin discusión. Anthony Barr ha llegado a ser ese linebacker estilo Von Miller al gélido Minneapolis. Terry Bridgewater despierta esperanzas, aunque primero tendrá que ser más que Matt Cassell. Como así también hay un pick que me da la sensación que tendrá impacto. Scott Crichton empezará de suplente de Everson Griffen, pero creo que terminará siendo importante en el futuro de este equipo. También destaco los picks de David Yankey y Antonio Richardson, que si bien no serán titulares ahora, en un futuro son apuestas talentosas.

Entre los refuerzos más resonantes llego Captain Munnerlyn, un esquinero que será titular y bandera. También Linvall Joseph, que ocupará el lugar de un gran jugador que se fue como Kevin Williams. Y no hablamos aun de Jared Allen. Quizá hace dos temporadas, hubiera sido caótico, pero ahora pareciera sensato su ida. Es la moda de que un veterano no funciona y eso no condice con lo que se le paga, se lo frega.

Minnesota pareciera hacer siempre las cosas bien, pero la práctica no es la mejor. Por ello, es importante analizar su estructura de equipo.

Análisis
Hace varios previews que no hablamos de equipos que en su principal carta de juego tengan un corredor. Bueno señores, ese equipo es Minnesota. Y no tengo dudas de que sea así, porque los Vikings tienen al mejor corredor de la NFL en Adrian Peterson. Todo lo que podamos decir de este gran jugador ya se ha dicho y no es necesario.

Las incertidumbres son en otro lado. En el mariscal de campo particularmente. Matt Cassell da la sensación de ser el titular por ahora. Pero no hay una ventaja a favor enorme, por lo cual, nada impediría que con malos resultados aparezca en escena Terry Bridgewater o Christian Ponder. La suerte está echada a los resultados.

Un gran corredor, mariscales en duda ¿Quienes rodean? Matt Asiata es una mejor alternativa que Toby Gerhart, pero no es solución de nada. Greg Jennings, Cordarrelle Patterson, Kyle Rudolph y el problemático Jerome Simpson tienen que también ser parte de este equipo mejorando sus correspondientes niveles, llevando a la ofensiva a mejor puerto.

No tengo dudas de que Minnesota no será una ofensiva estupenda por aire ni vistosa, pero tiene una línea que puede darle buena protección a quien sea. Bridgewater puede ser un mariscal que el coordinador Norv Turner puede hacer funcionar y ofensivamente tiene nombres como para ser una ofensiva al menos, más dañina que la del año pasado.

También tenemos que decir que el gran bastión que parecía ser la defensiva de Minnesota cuando lograron clasificar, ya no lo es. O por lo menos, en 2013 no lo fue. Por ello, Mike Zimmer llegó, para cambiar esto de una vez por todas. Es clave una defensa aguerrida cuando tu ofensiva no regala certezas por doquier.

Ha sumado nombres. Munnerlynn será titular de inmediato y de Barr se espera lo mejor. La misma expectativa que se pone en Everson Griffen para que sea el sucesor de Allen. También está la búsqueda de Joseph potencie a Sharriff Floyd.

Una de las apuestas de Zimmer será darle el liderazgo defensivo a Chad Greenway. No dudo de que es un gran jugador, no viene de su año soñado, pero es líder y ha sabido manejar bien esta defensa.

La secundaria se podría potenciar con Munnerlynn y más aun si Xavier Rhodes explota.

Creo que Minnesota tiene potencial defensivo, pero la dinamita para que esto funcione la tiene que introducir Zimmer.

Es claro que Minnesota apunta a ser el peor de la zona. Es claro y lógico. Pero empiezan un nuevo proceso, por lo cual, la expectativa está en que sea punto de partida de certezas y no de dudas.

Predicción
Me parece en lo difuso de lo que puedan suceder en los duelos de Lions, Packers y Bears entre sí, claro desde el vamos que se definirá entre estos tres. No menosprecio a Minnesota, pero lo veo más atrás. Ojo, estoy abierto a las sorpresas, pero como dije, si sorprenden los Vikes será eso, algo fuera de lo pensado. Packers pintan ser el mejor por estructura y antecedente, pero esas rachas se cortan algún día. Chicago y Detroit han trabajado bien para producir ello.

Como años anteriores, cada duelo divisional ganado será oro en polvo. Estamos ante claramente una división con muy buenos jugadores ofensivos (Calvin Johnson, Matthew Stafford, Aaron Rodgers, Eddie Lacy, Jordy Nelson, Alshon Jeffery, Brandon Marshall, Matt Forte, Adrian Peterson, etc) y no tanto defensivos. Por lo que los duelos interdivisionales nos marcarán también el futuro de aquel equipo que entre en postemporada.

En fin, división clásica de la NFL y atractiva. Para mi, repite Packers y vaticino una gran definición de comodín entre Lions y Bears, en donde pueden entrar los dos, clasificar uno, o ambos quedarse sin el pan y sin la torta.