Previa NFL: AFC Norte

A menos de un mes para que la Temporada Regular 2014 de la NFL se ponga en marcha, es momento de comenzar con los habituales previews por cada una de las ocho divisiones que existen en la NFL. Empezaremos con una descripción corta y certera sobre la situación en cada división y de los equipos que la componen. La idea es poder dar en el clavo acerca de las cuestiones que intervienen en las divisiones y en los propios equipos.

Para ello, dividiremos el informe en una presentación de la división, presentación de los equipos marcando su actividad en pretemporada y lo que se espera del equipo más allá del análisis ofensivo y defensivo. Por último, una conclusión y posterior predicción en lo que respecta al futuro que se dará durante la competencia.

Tercera entrega, AFC Norte.

AFC Norte
Durante casi una década fue una de las divisiones más fuertes de la NFL con Ravens y Steelers como principales exponentes de gran juego. Pero esos equipos quedaron en transición, a pesar de que Baltimore obtuvo el Super Bowl hace poco, y la profecía se cumplió. La temporada pasada Cincinatti se convirtió en nuevo rey por decantación lógica. Cincy ha acumulado jugadores jóvenes y talentosos en base a buenos Drafts, el título divisional llegaría y llegó. Cleveland armó revuelo en la pretemporada con la llegada Johny Manziel, pero veremos, porque los Browns siempre son mucho ruido y pocas nueces. Adelantar que puede suceder aquí es complicado, se observa cierta paridad entre los cuatro equipos que en común tienen férreas defensas. Cincinatti parece el mejor en cuanto a cantidad y calidad, Pittsburgh no se puede descartar porque es un equipo joven en reestructuración y con buenos entrenadores, Baltimore puede despertar y empezar a jugar buen football y es automáticamente candidato. Cleveland...bueno algún día dará que hablar.

Cincinatti Bengals

Pretemporada
En lo que refiere a incorporación, lo de Cincy fue tranquilo, pasivo. Sufrió bajas sensibles y especialmente hay dos que le pesarán bastante. La salida de Michael Johnson y Anthony Collins son muy sensibles porque eran titulares sin discusión e importantes en la estructura del equipo de Marvin Lewis. También perdieron a su centro Kyle Cook.

En el Draft arribó Darqueze Dennard, que se espera que sea titular en el futuro próximo. Un corredor interesante como Jeremy Hill y el centro Russell Bodine ya se ubica como titular en los depth charts.

Perdió pero no trajo donde perdió, salvo Bodine. Porque en agencia libre se reforzó con Danieal Manning como profundo, pero no se si será titular y tampoco responde a cualquiera de las posiciones en donde perdieron bastiones.

Análisis 
A pesar de las idas en el plantel, los Bengals tienen el mejor plantel de la división. Andy Dalton es cuestionado, pero que equipo puede darse el lujo de tener un mariscal cuestionado que lleva tres boleto consecutivos a playoffs. Dalton es un mariscal que arriesga para ganar, lanza muchísimo a veces. Cuando acierta está al nivel de Manning, cuando no, parece Ryan Fitzpatrick. En esa tendencia equilibrante entre esos dos valores se balancea constantemente Dalton.

Tiene apoyo corredor y creo que Cincy tiene que ser más protagonista en el juego por tierra. Para que su QB lance menos. Tiene un gran paquete de corredores como Giovanni Bernard, Benjarvus Green Ellis y el prometedor Jeremy Hill. El torneo pasado ranqueó 17 en corrida y para que el mariscal no sea tan interceptado eso tiene que mejorar.

Igualmente siempre sostengo que una de las grandes problemáticas de este equipo es la "opción 2". A AJ Green lo conocemos y sabemos que si no es el mejor receptor de la NFL es porque existe un monstruo llamado Calvin Johnson. Pero no tiene segundo. Hay nombres como Brandon Tate, Mohamad Sanu o Marvin Jones, Jermaine Gresham o Tyler Eifert. Interesantes, especialmente Jones, pero ninguno con el peso suficiente para ser otro receptor de peso. Eso es fundamental cuando pretendes lanzar más el ovoide que correrlo.

A pesar de dos pérdidas sensibles en la línea, es una de las mejores. Esta el estelar Andre Smith y el veterano Andrew Withworth. Luego hay un grupo de jóvenes con mucho potencial, producto de los últimos Drafts que espera la dirigencia de los Bengals que retribuyan el talento.

La defensiva tiene estrellas. Geno Atkins regresa tras su lesión, Vontaze Burfict es un león tacleando por todos lados y aunque reciba críticas, Reggie Nelson dio un giro 180 grados a su carrera en Cincinatti y juega en un nivel realmente importante. Tiene muchos jugadores de buen nivel como Carlos Dunlap, Domata Peko, Leon Hall que aportan desde lo suyo sin ser estelares.

La clave será hacer olvidar a Michael Johnson. Cincy necesita una mancuerna más para ayudar a Dunlap dando presión. Nombres tiene y hay, pero ninguno aun ha explotado al nivel de Johnson.

Perdieron a sus coordinadores, tanto Jay Gruden como Mike Zimmer tomaron nuevos rumbos y eso pesará. También tienen un calendario duro en el cual tendrán que mostrar que es un equipo candidato a ganar su división. Tiene buen equipo y una base grande de jugadores. Imagino más de 9 triunfos, de ahí a que pasen a playoffs y pueda ganar Andy Dalton y AJ Green su primer juego en esa instancia, son cuestiones que aun son difusas.

Baltimore Ravens 

Pretemporada
Si, los Ravens ha perdido jugadores, pero creo que en la repartija han ganado. Le dolerá en el juego terrestre la presencia de un fullback como Vonta Leach o también un esquinero como Corey Graham. También se fue un interesante jugador como Jameel McClain o Michael Oher, aunque este último es más su fama que su juego real.

Han llegado buenos jugadores. Joe Flacco necesitaba manos en quien confiar en momentos decisivos, Steve Smith llegó y tiene todos los pretéritos que el QB exige. También un jugador como Owen Daniels te aporta en el área bastante. Y para protección, llegó el centro de Tampa, Jeremy Zuttah.

Del Draft 2014 destacamos a CJ Mosley, imposible no compararlo con Ray Lewis, amén de que no sean parecidos en juego. Pero adelanto algo que sucederá por mucho tiempo, cada vez que los Ravens escojan o tengan un linebacker de renombre, la comparación será inevitable. También me interesó el arribo del tackle nariz Timmy Jernigan y el profundo Terrence Brooks.

Análisis
Antes que nada, la contratación de Gary Kubiak como coordinador ofensivo más la experiencia que suma John Harbaugh, habla de que los Ravens tienen un cuerpo de entrenadores de total lujo, sin ninguna duda. De allí, rearmar lo que fue alguna vez un equipo campeón, perdón, hace menos de dos años.

Llegó un nombre de peso a la ofensiva como Steve Smith. Jugador que será titular y me imagino un lindo tridente de ataque. Smith en la ranura y atrapando los pases calientes, profundidad en Torrey Smith y versatilidad en Jacoby Jones. También vuelve Dennis Pitta, por lo cual, Flacco empieza sonriendo.

Tiene el mariscal de campo un lindo arsenal como para medirse de tu a tu con cualquiera. Kubiak potenciará ciertos jugadores. Mi preocupación es con Ray Rice. Viene de su peor temporada, se pierde los dos primeros juegos y esperamos saber que lo que le sucedió fue un desliz.

La línea me genera ciertas dudas. No sólo por Oher, amén de que es un jugador que no es de mi gusto, tenía aceitado el plan de juego. Veremos si responden los buenos baluartes como Marshal Yanda y dan protección. El tiempo de pase para que Flacco no se equivoque será fundamental en el accionar ofensivo.

Defensivamente, creo que el motor de este equipo será el cuerpo de apoyadores. Es muy bueno o por lo menos, tiene una potencialidad motivadora. Terrell Suggs, Courtney Upshaw, CJ Mosley y Elvis Dumervil arman cuatro frontales más que importante. Creo que podrán forzar mucho a las líneas ofensivas rivales para darle de respirar a la secundaria. También hay un animal presionando como Haloti Ngata, por lo que creo que en capturas andará bien este conjunto.

Hablo de la secundaria porque fue el talón de aquiles de Baltimore. Y viendo que enfrentará a receptores como Josh Gordon, Antonio Brown y AJ Green, de los mejores diez de toda la NFL, más pienso la importancia de los esquineros. Y no creo que tengan los mejores nombres. Ladarius Webb es bueno y Jimmy Smith, pero hay muchas apuestas dentro de ese cuerpo de jugadores.

Por último, el calendario para este equipo es agradable. Arranca con tres partidos consecutivos divisionales importantes y salvo algunas salidas complicadas, es sonriente el calendario. Le tengo fe a Baltimore, pero no se si darán la talla. Imagino que estarán en la conversación para un lugar en la AFC.

Pittsburgh Steelers

Pretemporada
Si bien no es habitual que los Steelers se muevan demasiado en agencia libre, este año lo han hecho. Están en plena reestructuración y perdieron jugadores de mucha historia en la franquicia, pero son tiempos nuevos y así lo afrontan.

Ya no están Ryan Clark, Lammarr Woodley, Larry Foote y Ziggy Hood. También dolió mucho la salida de un joven e importante receptor como Emmanuel Sanders.

Pero llegaron caras nuevas. El corredor LeGarrete Blount, los receptores Darrius Heyward Bey y Lance Moore, el tacke nariz Cam Thomas y una de las figuras de la temporada pasada en la zona de safeties como Michael Mitchell. Mientras que en el Draft hay muchas esperanzas puestas en Ryan Shazier y Stephon Tuitt como potenciales defensivos titulares.

Análisis
Los Steelers siempre serán los Steelers. Un equipo que cerró el año pasado jugando buen football y quedaron cerca de clasificar. Promete mucho, pero tenemos que tener en cuenta que la franquicia está en plena renovación. En estos años se fueron muchos históricos que ya tenían o no fecha de vencimiento, y si bien han quedado bastiones importantes, hay muchas caras nuevas.

Ofensivamente creo que Ben Roethlisberger es un gran mariscal, viene de números fantásticos en la última temporada y con la protección adecuada es uno de los mejores y más peligrosos de la liga. Necesitará que LeVeon Bell sea ese corredor de 1000 yardas que tanto necesita, también la llegada de Blount busca que el backfield sea fuerte.

Tiene una estrella como Antonio Brown. El receptor atrapó 1499 yardas y ocho anotaciones. Pero necesita un ladero. Para eso llegaron Moore y Heyward Bey. Como así también está Heath Miller, un ala cerrada silencioso pero obrero.

La línea parece mejorada. Es joven y con Maurkice Pouncey en buen nivel la unidad se potencia de gran forma.

Principalmente, Pittsburgh tendrá que soltar al Big Ben, pero protegerlo. El contacto de las defensas rivales tiene que ser mínimo. Si es presionado se fuerza a que lo golpeen y que cometa pérdidas. Y sinceramente, cuando los Steelers entran en esa burbuja ni la mística los salva.

En esta joven defensiva, Troy Polamalu es un señor sabio y un líder. Polamalu sigue en gran nivel y la secundaria ranqueó novena la temporada pasada. El dúo Polamalu - Mitchell es de lo mejor de la liga y sustentará un cuerpo de esquineros que no es malo, pero tampoco sobresaliente.

Párrafo aparte para los siete frontales. Son una apuesta y una cara distinta para los que estamos acostumbrados a otro tipo de jugadores y con nombres realmente muy importantes. El más conocido es Lawrence Timmons, o mejor dicho, el único que pareciera quedar. Hay jóvenes prometedores como Ryan Shazier, Jarvis Jones o Cameron Heyward, pero aun son promesas y el trecho de ahí a ser una figura es muy difícil.

Yo entiendo que los Steelers darán pelea. Son un equipo bien chivo y yo confío plenamente en la calidad de sus entrenadores, eso es un plus. Pero tenemos que entender que este conjunto no es más una defensiva por encima del equipo. La defensa está en formación, hoy la ofensiva y hacer que Big Ben tenga un nivel estelar es la clave para llegar a pelear algo. Los Steelers son un rival duro y a quien nadie quiere enfrentar tenga el presente que tenga. Pienso que estarán en la conversación, porque tranquilamente me los imagino estando con 8 juegos ganados.

Cleveland Browns

Pretemporada
Los Browns encaran esperanzados una temporada más. La esperanza es clara y se llama Johny Manziel, o mejor conocido como Johny Football. El mariscal mediático que mucha repercusión levanta. Pero en el Draft hicieron bien los deberes, porque tomaron un corner que hará un trabajo interesante como Justin Gilbert. Y el tackle/guardia Joel Bitonio jugará como titular desde el primer partido. En potencial, tener tres titulares es importante.

Vía agencia libre se movieron poco, pero los cinco nombres elegidos garantizan titularidad o por lo menos, tener participaciones muy activas. Donte Whitner llega como reemplazante de TJ Ward. También se movieron rápidamente por tres receptores. Andrew Hawkins, Miles Austin y Nate Burleson llegan para ayudar y dar dividendos positivos. También llega una adquisición fuerte en el área de corredores como Ben Tate, que apunta a ser titular.

Perdieron además de TJ Ward algunos bastiones importantes, es más, perdieron a los dos corazones de la ofensiva como D´Qwell Jackson y el ya mencionado Ward. También a un buen guardia como Shawn Lauvao, pero que Bitonio ocuparía su lugar.

Con saldos para mi negativos, la agencia libre de los Browns no fue tan catastrófica, pero en este equipo siempre se respira un aire de negatividad que intentarán disipar.

Análisis
Sin dudas que el duelo entre Brian Hoyer y Johny Manziel plantea una esperanza. Hoyer jugó poco pero bien, pero Johny Football tiene todo el potencial de ser un novato y su historia universitaria. Imagino igualmente arrancando a Hoyer por un tema de experiencia.

Uno de los temas claves en esta temporada para los Browns será lo que suceda de Josh Gordon, todavía no hay una resolución, pero seguramente algunos partidos se perderá. La esperanza están puestas en Miles Austin, Nate Burleson o Andrew Hawkins, aunque todos vienen de flojas temporadas en el equipo. Jordan Cameron viene de un fantástico año, el mejor de su carrera. Este cuerpo de receptores con Gordon puede ser importante, pero sin él, no facilitará el trabajo para cualquiera de los mariscales de campo que jueguen.

Creo que será importante el aporte terrestre que pueda hacer Ben Tate, especialmente para no forzar al mariscal de campo. Además tiene una de las mejores líneas ofensivas de la NFL como para correr sin problemas, o por lo menos, lograr 1000 yardas.

A pesar de la salida de Ward, lo más fuerte de este equipo es la secundaria. Ward era una estrella, pero Donte Whitner tiene mucha experiencia y es un gran defensivo, golpeador como pocos y duro para esta división. En cuestión de esquineros, Joe Haden es un lujo y Justin Gilbert eleva muchas esperanzas.

Donde creo que sufrirán la falta de uno de sus mejores baluartes es la salida de Jackson. El linebacker centro era el alma y vida de esa defensiva y jugaba en un alto nivel. Llega Karlos Dansby, veterano de gran historia y buen último año.

El nuevo coach Mike Pettine quiere una defensiva férrea y es factible que lo logre. Tiene una línea ofensiva muy talentosa con Phil Taylor, Ahtyba Rubin y Desmond Bryant. Se espera que explote Barkevious Mingo, como así también que Paul Kruger haga valer lo que se pagó por él. Así y todo, creo que la defensa de Cleveland será una unidad que te puede mantener en partido.

La clave será enfatizar el tema mariscal, resolver ese tema es primordial. Porque creo que la defensiva hará su parte. El tema es que por más que Tate corra 1000 yardas y Gordon atrape de nuevo muchas yardas, si el mariscal no inspira confianza y no distribuye el juego, estamos en la nada. Hoyer parece ser más confiable, pero su físico no. Johny Football es espectáculo y eso quita el manto seriedad en un punto. Creo que este año podrán pasar las cinco victorias.

Predicción  
La NFC Norte no es la división de élite que fue en el pasado, pero inspira un gran respeto siempre. Ha cambiado el gran candidato, durante más de una década fueron Pittsburgh y Baltimore los dueños de la fiesta. Hoy Cincinatti es el gran candidato y lo es con fundamentos, pero no debe confiarse porque Ravens y Steelers están listos para cambiar esa historia.

Creo que los Bengals serán los que piquen en punta, los imagino con al menos 9 triunfos, pero cerca a Baltimore y Pittsburgh ayudados por sus calendarios. Creo que ambos podrían llegar a los 8 triunfos y pelear. A Cleveland no lo veo tan fuerte y si sorprende, será noticia siempre.

Así y todo, no es una división que tiene grandes certezas en el futuro, pero cada triunfo divisional será oro puro. Cincinatti corre con ventaja, Ravens y Steelers juegan con la historia y su renovación para volver a playoffs. Los Browns buscan volver, como todos los años, pero su futuro una vez más parece marcado.