A días para que la Temporada Regular 2014 de la NFL se ponga en marcha, es momento de comenzar con los habituales previews por cada una de las ocho divisiones que existen en la NFL. Empezaremos con una descripción corta y certera sobre la situación en cada división y de los equipos que la componen. La idea es poder dar en el clavo acerca de las cuestiones que intervienen en las divisiones y en los propios equipos.
Para ello, dividiremos el informe en una presentación de la división, presentación de los equipos marcando su actividad en pretemporada y lo que se espera del equipo más allá del análisis ofensivo y defensivo. Por último, una conclusión y posterior predicción en lo que respecta al futuro que se dará durante la competencia.
Sexta entrega, NFC Sur
Una de las mejores, por lo menos, más vistosas divisiones de la NFL. La NFC Sur siempre conjuga al menos dos equipos interesantes. La temporada pasada tuvimos en Carolina a una de las revelaciones del campeonato, mientras que New Orleans volvió al ruedo con otra gran campaña. No fue el 2013 el año de Atlanta, como así tampoco de Tampa. Pero sin dudas, que esta división tiene mucho peso en los nombres de los jugadores que conforman los equipos.
Este año esperamos que Atlanta se recupere y que Carolina continué con el buen paso, de los Saints ya sabemos, son de esos equipos consistentes que saben hacer las cosas y mantenerlas. Tampa es una incógnita, porque tiene muy buenos nombres, pero le falta conjugar más a la ofensiva, o mejor dicho, ganar más partidos.
Por eso, la previa de esta división tendremos buenas críticas a lo que han hecho los equipos en pretemporada e intentaremos pararlos de cara a la temporada que se nos encima. Por que parece y presiento que dos equipos se destacarán bien este año.
Carolina Panthers
Pretemporada
Carolina incorporó jugadores, pero perdió más y varios de los titulare, fundamentales a mi criterio.
En los receptores, Steve Smith es una baja más que sensible, también sumada la de Brandon LaFell. Se fue Ted Ginn Jr y Domenik Hixon, que eran el cuerpo de receptores de la temporada pasada para los Panthers.
En la línea, recordamos que Jordan Gross se retiró. Pero también se fueron Travelle Wharton, Jeff Byers y John Hangartner.
Y defensivamente, perdieron a gran parte de su secundaria. Los profundos Mike y Quintin Mikell se fueron, como así también el esquinero Captain Munnerlynn. Repito muchas bajas.
¿Llegaron nombres para suplirlas? Algunos llegaron, luego es tema aparte el impacto que puedan tener. En receptores se destaca el pick de Kelvin Benjamin, también llegó el veterano Jerricho Cotchery, Jason Avant y el ala cerrada Ed Dickson.
Quizá el recambio más interesante lo veo en la secundaria. Llegó como esquinero Antoine Cason, Roman Harper y Thomas DeCoud.
Llegadas interesantes, pero muchas perdidas de jugadores con protagonismo la temporada 2013.
Análisis
Creo que las grandes dudas que maneja Carolina están en su ofensiva, y considero desde el vamos que son problemáticas que pueden traer cola toda la temporada regular. El cuerpo de receptores está en plena reconstrucción, puesto que como dijimos anteriormente, perdieron a los cuatro jugadores del año pasado. Algo que no se da a menudo. El argumento de que la ofensiva de Carolina igualmente no lanzaba bien, es cierto, pero que será con receptores de menos jerarquía. Se recarga todo mucho más en los hombros de Cam Newton, que puede ganar algunos juegos, pero no todo sólo.
Por ello, considero clave hacer rodar el backfield que poseen. Más aun en una división en donde las grandes defensas no juegan un rol principal, el único equipo con defensa Top 10 es el propio Carolina. El backfield tiene nombres certificados y buenos como DeAngelo Williams, Jonathan Stewart, Kenjon Barner y el fullback Mike Tolbert. Muchos jugadores y de buen nivel. Creo que tendrán un protagonismo elevado, pero no se si repite un título divisional corriendo, la ofensiva se vuelve predecible.
El principal bastión es defensivo. Fue la segunda mejor de la temporada y tiene jugadores de primer nivel. En los siete frontales, estrellas como Kawann Short, Colin Cole, Charles Johnson, Greg Hardy, Thomas Davis y la principal atracción, Luke Kuechly.
En ese sentido, nadie correrá fácil por Carolina. El tema es lanzar, porque han tenido algunas bajas allí. Mike Mitchell y Captain Munnerlyn son bajas fundamentales, pero aquí sostengo que el recambio es positivo. Roman Harper es un buen jugador, veterano con experiencia y Thomas DeCoud tendría que lucirse mucho más en una defensa más férrea. En los esquineros, Cason puede cumplir, Melvin White viene de una buena campaña y Charles Godfrey pasó a la esquina para ser nickel, algo fundamental para enfrentar monstruos como Drew Brees y Matt Ryan.
El futuro no es tan alentador, pero el del 2013 tampoco lo fue. Empezaron mal, rompieron los pronósticos y ganaron la división. No obstante veo dependencias muy marcadas, primero, a que la defensiva controle todos los partidos, como que el juego terrestre se imponga casi siempre. Y eso complica las cosas. Siento que pelearán mano a mano con los Falcons el segundo lugar.
New Orleans Saints
Pretemporada
En cuanto a idas y venidas, la pretemporada de los Saints suele ser calma, pero efectiva. Creo que lo más duele es la pérdida de muchos jugadores que eran parte activa del equipo. Darren Sproles, Jed Collins, Lance Moore, Charles Brown, Brian De LaPuente, Will Smith, Jabari Greer, Malcolm Jenkins y Roman Harper. Muchos de estos últimos, bastiones clave en la conquista del Super Bowl.
Pero también, con bajas y todos, los Saints rompieron el mercado en temporada baja trayendo a uno de los mejores profundos de la NFL, Jayrus Byrd.
También sumaron al ex centro de los 49ers, Jonathan Goodwin.
Y vía Draft, muchos hablan del gran potencial de Brandin Cooks y que con Drew Brees puede explotar. El receptor ganó mucho terreno en el Draft y los Saints no dudaron en tomarlo.
Mesurada temporada baja, muchas pérdidas, pero que también pueden significar cierto reciclaje en el equipo.
Análisis
Destacar las virtudes de este equipo es algo repetitivo, pero necesario. Drew Brees y Sean Peyton trabajan bien juntos y su química pone a la ofensiva en vanguardia constante.
Perdieron dos piezas importantes como Moore y Sproles, pero llegó Cooks y también esperan que Mark Ingram tenga una buena temporada. Le darán más protagonismo, para que el ex corredor de Alabama se luzca. Esto también le genera cierta presión al jugadores, porque detrás, salvo Pierre Thomas, no veo grandes valores.
Tienen que mejorar la faceta terrestre. El ataque es bueno, pero sólo lanzan, y eso, no alcanza. Se vuelve predecible, lo cual en temporada regular alcanza con un Brees en buen nivel, pero en los partidos claves, no. Anexar un juego terrestre aceptable, le dará a la ofensiva un paso más.
Por aire ya sabemos lo que tiene. Marques Colston es un faro fijo para el mariscal, pero la figura es Jimmy Graham. Ahora tendrá que demostrar en la cancha porque los Saints pagaron el contrato multimillonario que recibió, por cierto, merecido. También el joven Kenny Stills muestra buenos valores, la temporada pasada se lució y Cooks pretende ser algo importante. Acá no hay problemas.
Veremos también si la línea mejora la protección, ya que Brees ha sufrido penetraciones constantes, y si bien, tiene cintura para esquivar y lanzar, no es algo para que se de constantemente.
En la defensiva, Rob Ryan arregló rápido la defensiva de los Saints; de los peores, a uno de los mejores. Les costó la carrera, pero en protección de pase tuvieron actuaciones destacadas.
Jayrus Byrd llega para brillar en la unidad, y junto al joven Kenny Vaccaro, pretenden ser el mejor dúo de la NFL en lo que respecta a profundos. Son los dos muy buenos. Luego, Keenan Lewis en la esquina da tranquilidad, aunque requerirá que Patrick Robinson o Melvin White se pongan la pilcha que dejó Jabari Greer.
La defensiva no es tanto una preocupación, le falta recuperar más balones, generar más pérdidas. Tiene buenos jugadores, Cameron Jordan, Junior Galette, Curtis Lofton, Byrd, Vaccaro y Lewis. Ryan tendrá que volverla más agresiva para dejarle el plato servido a Brees.
¿Como los imagino? Personalmente, creo que ganarán la división. Podrán ganar 10, 11 u 12 juegos sin problemas. Creo que tienen mejor estructura de equipo, con el juego terrestre más activo, profundizarán la virtudes que ya tenían. Son un buen equipo y pocos dolores de cabeza en lo posicional, son la fija del sur.
Tienen que mejorar la faceta terrestre. El ataque es bueno, pero sólo lanzan, y eso, no alcanza. Se vuelve predecible, lo cual en temporada regular alcanza con un Brees en buen nivel, pero en los partidos claves, no. Anexar un juego terrestre aceptable, le dará a la ofensiva un paso más.
Por aire ya sabemos lo que tiene. Marques Colston es un faro fijo para el mariscal, pero la figura es Jimmy Graham. Ahora tendrá que demostrar en la cancha porque los Saints pagaron el contrato multimillonario que recibió, por cierto, merecido. También el joven Kenny Stills muestra buenos valores, la temporada pasada se lució y Cooks pretende ser algo importante. Acá no hay problemas.
Veremos también si la línea mejora la protección, ya que Brees ha sufrido penetraciones constantes, y si bien, tiene cintura para esquivar y lanzar, no es algo para que se de constantemente.
En la defensiva, Rob Ryan arregló rápido la defensiva de los Saints; de los peores, a uno de los mejores. Les costó la carrera, pero en protección de pase tuvieron actuaciones destacadas.
Jayrus Byrd llega para brillar en la unidad, y junto al joven Kenny Vaccaro, pretenden ser el mejor dúo de la NFL en lo que respecta a profundos. Son los dos muy buenos. Luego, Keenan Lewis en la esquina da tranquilidad, aunque requerirá que Patrick Robinson o Melvin White se pongan la pilcha que dejó Jabari Greer.
La defensiva no es tanto una preocupación, le falta recuperar más balones, generar más pérdidas. Tiene buenos jugadores, Cameron Jordan, Junior Galette, Curtis Lofton, Byrd, Vaccaro y Lewis. Ryan tendrá que volverla más agresiva para dejarle el plato servido a Brees.
¿Como los imagino? Personalmente, creo que ganarán la división. Podrán ganar 10, 11 u 12 juegos sin problemas. Creo que tienen mejor estructura de equipo, con el juego terrestre más activo, profundizarán la virtudes que ya tenían. Son un buen equipo y pocos dolores de cabeza en lo posicional, son la fija del sur.
Atlanta Falcons
Pretemporada
Acostumbrado a lo habitual en Atlanta, este año fue muy activo en todo lo que respecta a idas y salidas de jugadores.
Se fueron: Jason Snelling, Tony González (retiro), Bradie Ewing, Garrett Reynolds, Stephen Nicholas, Akeem Dent, Asante Samuel y Thomas DeCoud.
No son todas salidas fatales, pero la de González, Samuel y DeCoud duelen.
Entre los importantes que llegaron, se destaca a Jon Asamoah, titular directo como guardia. Tyson Jackson como tackle defensivo. Dwight Lowery para ocupar el lugar de DeCoud y un nombre que surgió, pero que puede servir, como Devin Hester.
Vía Draft, otro para línea, Jake Matthews, llegó y ya es el tackle izquierdo titular. También es muy interesante el desarrollo del tackle defensivo versátil, RaShede Hageman, un buen pick de los Falcons. Y atención con el novato drafteado en la cuarta ronda de este Draft, Prince Shembo, que arrancará como apoyador titular, puesto que dejó buenas impresiones en la pretemporada.
Análisis
La ofensiva de los Falcons no viene de su mejor año, se le cayeron jugadores clave por lesión, y eso es algo que no le sucederá, al menos eso parece. Vuelve Julio Jonesy Roddy White parece estar de vuelta también. Son dos receptores que con Matt Ryan imponen una dinámica de juego difícil de seguir y perseguir.
Y no quiero olvidarme de Harry Douglas. La temporada pasada, sin White y Jones, atrapó más de 1000 yardas. Es un tercer receptor importante para este equipo.
También no podemos olvidarnos de Steven Jackson, el corredor está sano, y así es un arma más que importante para este equipo. Además, Ryan tiene un interesante backfield para trabajar con Jackson, Jacquizz Rodgers y el novato Devonta Freeman.
También Ryan tendrá más tiempo para lanzar y hacer sus jugadas. La llegada de Matthews y Asamoah le dan en el lado izquierdo, el que más duele.
Por supuesto que la baja de Tony González es dura, no sólo para Atlanta, en la NFL no hay otro igual. Cae mucha presión en Levine Toilolo, pero recibió sólo 11 pases, no es certeza de nada. Tampoco hay reservas fuertes o complementarios. Toilolo tiene potencial, pero esta lejos de asomar a ser una figura aun.
Igualmente dudo que la ofensiva tenga severos problemas, la defensiva me deja un mar de dudas.
El coordinador defensivo Mike Nolan ha dado a entender que los Falcons cambiarán de sistema en pleno juego. La defensiva podría mutar rápidamente de un esquema 3-4 a un 4-3. La llegada de Paul Soliai y Tyson Jackson favorece ello.
También buscarán que los cazamariscales activen, tanto Kroy Biermann como Osi Umeniyiora y Jonathan Babineaux. Los tres tuvieron números flacos.
Este viraje, Nolan lo probó durante su paso por San Francisco y Baltimore con mucho éxito.
Es cierto que el panorama no es bueno, especialmente cuando cuando Sean Weatherspoon se perderá toda la campaña. Hay muchas expectativas en Paul Worrilow, de impecable campaña 2013. Y como dije, Prince Shembo es otra gran promesa. Shembo taclea, pero también llega al mariscal, el cambio constante de sistema lo favorecerá.
En la secundaria, ya no es la mejor de la NFL. Perdieron en años consecutivos a Dunta Robinson, Brent Grimes, Asante Samuel y DeCoud. La fe está en jóvenes talentos, Robert Alford, Josh Wilson y Desmond Trufant. William Moore y Dwight Lowery serán los profundos. Y aquí, podrían sufrir más de la cuenta.
Los Falcons pueden ganar nueve juegos, tienen con que. Repito, los duelos con Carolina serán más claves de lo que creemos. Veremos si Ryan enciende el fuego sagrado de la ofensiva y si esta carbura, se pueden convertir en un conjunto muy peligroso.
Tampa Bay Buccaneers
Pretemporada
Ha llegado Lovie Smith y la tendencia de los Bucs de moverse activamente en pretemporada continua. No trae malos nombres, es más, le rinden en un punto, pero luego no puede ganar juegos y todo se ennegrece.
Llegaron gran cantidad de jugadores y de calidad, y si bien, se fueron algunos buenos, el balance es positivo.
Se fueron entre los destacados Mike Williams, Donald Penn, Davin Joseph, Jeremy Zuttah, Dekoda Watson, Adam Hayward y Darrelle Revis. Hasta ahora, duele ver bajas en la línea ofensiva.
Entre los que llegaron, vemos a el cazamariscales Michael Johnson, el mariscal Josh McCown, el ala Brandon Myers, los tackles Anthony Collins, Oniel Cousins acompañados del centro, Evan Dietrich Smith. El tackle defensivo Clinton McDonald arribó también, el apoyador Dane Fletcher, mientras que en la secundaria vinieron Alterraun Verner, Major Wright y Mike Jenkins.
Sin olvidarnos del Draft, en donde arribaron el receptor Mike Evans y el ala cerrada, Austin Seferian Jenkins, por nombrar los dos más relevantes.
Mucho tráfico de jugadores por Tampa, el tema es si Lovie Smith puede hacer funcionar a tanto jugador tan pronto.
Análisis
El paso de Greg Schiano fue negativo ofensivamente hablando. Destruyó la aspiración de Josh Freeman y terminó con un equipo totalmente inconexo. Tarea fundamental para Smith. La principal cuestión está en el mariscal. Mike Glennon terminó lanzando y no lo hizo tan mal, a pesar de las carencias. Pero Smith se trajo a Josh McCown, de gran año como suplente en Chicago. Smith escogerá uno, pero intentará que McCown sea guía de este jugador, porque Glennon tiene ciertamente más futuro. Pero el presente, es McCown.
A su favor, vuelve el "pura sangre" Doug Martin. Pieza clave en la ofensiva, buscará poder armar un backfield sustentable con Bobby Rainey y Mike James, dos promesas interesantes en el equipo.
En los receptores, Mike Evans será titular y ocupará el puesto de Williams. La idea es que sea el receptor espejo del estelar Vincent Jackson, quien es la carta de desequilibrio del equipo. Preocupa de Evans su actitud fuera del campo, pero no dudo de su talento, aunque será dificil debutar como titular de primera mano.
En protección, hace pocos días se marchó el estelar Carl Nicks y tuvieron rápidamente que tapar el hueco. Trajeron a un gran jugador igualmente, Logan Mankins que viene de años y años de buen nivel con los Patriots encajará bien en el equipo. Tiene igual otros elementos buenos, Dietrich Smith y Collins tendrán impacto inmediato. Me preocupa el lado derecho, no me cierran ni el guardia Patrick Omameh ni el tackle Demar Dotson, a pesar de que este último jugó toda la temporada pasada.
Ofensivamente tendrá que encontrar una filosofía de juego para sobrevivir, y puede que este empezando por correr, luego lanzar.
Smith como coach tuvo años de grandeza con la defensa de Chicago, busca lo mismo con Tampa, más aun con jugadores de buen nivel. Leslie Frazier, coordinador defensivo, le puso muchas fichas a los estelares Lavonte David y Gerald McCoy, son la clave en la unidad. El esquema Tampa 2, muestra un panorama alentador para estos dos monstruos del emparrillado.
También está la búsqueda por desencadenar a Michael Johnson. Tiene que ser agresivo y generar problemas en las ofensivas rivales.
Alterraun Verner viene en alza, será el esquinero clave. Considero que con Mike Jenkins harán un buen tandem.
Mark Barron buscará empezar a ser estelar, es un buen jugador, pero aun no ha ido más allá. Hará dupla con Dashon Goldson, otro buen valor. El buen nivel de la secundaria será clave en todo sentido, especialmente cuando sabes que chocarás con Brees y Ryan.
La propuesta Tampa me gusta, pero tiene que sostener el equipo y darle continuidad. Creo que pueden ganar siete juegos, pero no les alcanzará para clasificar. Los veo bien, confío en Lovie Smith, pero tienen que mantener una base temporada a temporada.
Predicción
Repito, es difícil predecir una división que en 12 años tuvo distintos campeones siempre. Algo que este año se repetirá. Veo mejor que todos a los Saints, me parecen que tienen una idea ya comulgada, son inteligentes y tienen a Brees. Atlanta peleará con Carolina, no tengo dudas, el tema es que los Falcons tienen que mostrar mayor jerarquía en defensa, y los Panthers al atacar. Tampa estará un escalón, pero ojo con su acecho.
Saints ganarán 10 u 11 juegos, tranquilamente. Atlanta y Carolina pugnarán por un comodín con una marca de 9 o 10, mientras que Tampa estará en 7, quizás 8, aunque sería más difícil.
Linda división, que me parece terminará siendo de las mejores de la NFL.
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