Todos conocidos menos uno

Sin sorpresas en cuanto a los nombres, pero si en los partidos que hemos visto. Cuando digo sin asombro es porque pareciera cantado los equipos que se disputarán el pasaje al Super Bowl. Salvo Atlanta que aparecer, tanto Baltimore como New England y San Francisco estuvieron en las finales del último año. ¿Algo cantado? Para nada, esta semana a diferencia de la anterior tuvo toda la emoción.

El primer juego fue un augurio, porque los Broncos y los Ravens se mataron en seis cuartos para que una patada defina su suerte. Al otro día y sin tantos puntos, Falcons y Seahawks nos deleitaron con un final de baloncesto, en donde hasta el último segundo del ultimo cuarto todo podía pasar.

Sin la emoción del final vibrante, tanto Packers como Niners regalaron un espectaculo más que bueno, especialmente Colin Kaepernick, el mariscal de quien todos hablan y seguirán hablando. Por último, Tom Brady batalló duro contra los empecinados Texans, pero con la formula ganadora de siempre se lo llevaron.

Falta cada vez menos para el Super Bowl y lo cierto que lo viene no tiene. A continuación lo que nos dejó la Semana de Ronda Divisional.

Baltimore Ravens 38 - 35 Denver Broncos

Difícil de comentar y explicar lo que sucedió en este juego que sin dudas va a quedar en los libros de oro de la NFL por todo lo que acontenció. Lo cierto es que estos Ravens en los que pocos creían este año tras un mar de lesiones se están dando cuenta hasta el potencial donde pueden llegar. El talisman de Ray Lewis esta en su maximo esplendor y pareciera que ni el mismisimo football americano quisiera que deje los emparrillados. Le ganaron a Denver como visitante con un frio inhumano y con un Joe Flacco que le jugó de igual a igual a Peyton Manning. Fue un partido con muchos errores para ambos lados, quizá los más culpables sean los equipos especiales de los Ravens y la secundaria local por el otro. Mucho por desmenuzar en un juego que fue vibrante.

Más allá de la épica victoria con el field goald de 47 yardas, considero más culpable de esta derrota a los Broncos que a los mismos Ravens capaces de vencer en este juego. El que miraba el partido se podía dar cuenta que Denver se complicaba solo con innecesarios castigos a la defensiva. Y cuando digo defensiva hablo de que esta unidad fue la gran responsable de que no ganarán. Todos le achacarán el error en el tiempo extra a Manning y están en lo cierto, pero el N°18 jugó un partido tremendo metiendo algunos pases quirurgicos que muestran su clase. Pero el problema fue que la ecuación era muy simple para Flacco, si lanzaba profundo, ninguno de los secundarios de Denver estaba con  la velocidad para detener principalmente a Torrey Smith o alguno de los otros receptores. Encima de todo Flacco tiene ese gran brazo como para estirar el campo y fue a pedir de boca el pesimo partido de la secundaria de los de John Fox.

Con este panorama de estar siempre a siete puntos en el marcador, y a pesar de que Trindon Holliday estaba abusando de unos equipos especiales de los Ravens desastrosos, la cosa fue que Baltimore siempre tuvo una luz de esperanza porque su rival se la dejó servida. Y si bien este equipo de John Harbaugh no es de antología, sabe aprovechar lo que le dan. La salida de Knoshow Moreno por lesión influyó y la presión a Manning se volvió muy efectiva, a tal punto que el partida en parte lo ganan por esa vía. "El Predicador" creyó y creyeron todos en que se podía ganar, pero especialmente me sacó el sombrero con Flacco que hizo todo lo que siempre le habían criticado. La imagen del juego pudo haber sido ese pase salvador a Jacoby Jones que llevó las cosas a tiempo extra, una muestra de la llave de los Ravens y de los problemas de Denver en su retaguardia.

Otra vez los Ravens estarán en la final de la AFC y repito, es muy probable que sea la vez que esten en esta instancia con mayores problemas y más deficit, especialmente en defensa, pero están vivos y motivados para ganarle a cualquiera. El equipo que los enfrente tendrá que saber que se les puede sacudir tacticamente, pero que tienen espiritu y no tienen nada que perder.

Green Bay Packers 31-45 San Francisco 49ers

Dudo que haya un equipo más motivado en este momento que los San Francisco 49ers, no sólo por el triunfo categorico en el terreno ante los Packers, sino por lo que demostró Colin Kaepernick. Este mariscal novato en los playoffs tuvo un debut que asombró a propios y extraños, no se asustó con jugarle de igual a igual a Aaron Rodgers y fue decisivo. Dos pases de anotación y dos escapadas a la zona roja marcan que hay para que ilusionarse con este jugador y olvidar rápidamente a Alex Smith. Por su parte, Green Bay jamás pudo estar a la altura de San Francisco. Quizá con algún pase de Rodgers desequilibrante que dejó a la secundaria rival mal parada, pero en todo momento se notó que el equipo más completo en el emparrillado era el de rojo.

La batalla la ganó 49ers donde tenía que ganarla y llevarla, en la trinchera. Allí su línea ofensiva se puso el mejor traje y le construyo una autopista a Frank Gore, Kaepernick y LaMichael James. Este último corrió tres veces nomás, pero en esos acarreos sumó 21 yardas. Por eso repito que hay que sacarse el sombrero con esa línea de Niners, especialmente en el interior en donde tiraron constantemente para atrás a Green Bay. Si encima de todo le sumás a un mariscal que esta fino y con actitud como Kaepernick, la victoria de los de verde y amarillo parecía de lo más difícil. Igualmente tengamos en cuenta que los Niners pudieron despergarse del marcador en esa mitad de tercer cuarto, porque sino todo estaba vivo como para que el rival pueda igualar. A partir de allí, si se acabaron las esperanzas para su rival.

Green Bay demostró todo lo que puedes hacer cuando tienes un mariscal franquicia liderandote, es más, quizá ese jugador valga por varios muy buenos de tu rival. Al punto que quiero llegar es que sólo por Rodgers y un grupo de receptores formidables que tiene a dispocisión tuvo en algún momento la chance del partido y seguir en carrera. Pero todo no se le puede pedir y encima que no tiene un juego terrestre consistente y la defensa realmente no paró a nadie, terminó siendo logico el resultado. La defensiva de los Packers es todo un problema y si alguna vez dijimos que ellos tenían todo como para armar una verdadera dinastía, si no enfocan un poco allí las chances se pueden reducir. Se nota que han perdido talento y que han recibido menos cantidad del que tenían. Ellos están muy por encima en nivel ofensivo, pero le falta afinar esa defensa que ayer sucumbió siempre.

Repito, San Francisco llegará dulce al último juego. Cuidado su defensa no jugó de antología, pero imagino en Jim Harbaugh la tranquilidad por haber visto a su pupilo romperla de ese modo. Este tipo de equipos parecen inimaginables ganando un Super Bowl porque pareciera que hay una ley no escrita de que si no es mariscal de élite no pueden ganar el garn juego. El sábado se rompió eso porque dos mariscales dejaron en casa a dos MVP. Por eso los 49ers llegan encendidos y con esa estructura de equipo que tienen asustan a propios y extraños.

 
Seattle Seahawks 28 - 30 Atlanta Falcons

Al final se sacaron dos invictos en victorias en playoffs, tanto Matt Ryan y Tony Gonzalez ganaron por primera vez en postemporada en un juego con un final emocionante. Ese gol de campo de Matt Bryant de 49 yardas le puso fin a una racha nada agradable. Igualmente Atlanta mostró de nuevo algunas flaquezas y tuvo que sufrir más de lo esperado para llevarse este triunfo. La ventaja de veinte a cero al empezar el tercer cuarto no fue aprovechada como debería y fueron segundos los que le hubieran dado vuelta y el mar de criticas que hubiera traído caer así.

La primera mitad fue todo lo que se puede pedir a esta altura y que alguna vez le han criticado a este equipo. Ryan estaba encontrando los pases correctos, mixeando correctamente con Michael Turner y especialmente la defensa se volvió un arma indescifrable para Russell Wilson y su ofensiva. Es más las jugadas que los detuvieron en zona roja terminarían siendo claves para conseguir el triunfo. Una vez más hay que sacarse el sombrero con Gonzalez, quien es el objetivo más seguro de Ryan y hoy lo demostró en los momentos más dificiles. Por supuesto que también aparecieron en su momento los talentosos Roddy White y Julio Jones, pero lo de Gonzalez es especial.

Igualmente como resalte toda esa primera mitad de los Falcons, también pongo en alerta que fueron un equipo tibio y sin fundamentos que tantas veces hemos criticado en toda esa mitad. Allí empezaron a dejar entrar en ritmo a la ofensiva de Seattle y le devolvieron la confianza a su defensiva. No ayudó la segunda intercepcion de Ryan que lo disminuyó un poco en cuanto a confianza y empezaron a bailar la musica que su rival quería. Se salvaron con el pase a Jason Snelling que los puso 27 a 7, pero en el último cuarto perecieron aun peor. Fueron tres anotaciones consecutivas para los Seahawks y el equipo no parecía tener respuesta alguna. Estaban 28 a 27 y las criticas se podían escuchar rápidamente, parecía imposible que pierdan ese partido, pero lo estaban haciendo. Luego apareció el mitico Gonzalez para conseguir un primero y diez milagroso que posteriormente le dio la posibilidad a Bryant de ganar el partido.

Atlanta ganó y mantendrá la localia. Cosas por corregir aun tienen, porque no pueden ser un equipo que cambie tanto entre cuarto y cuarto. Esas cosas en las finales se pagan caro y su rival de la próxima semana o cualquiera que tengan en el futuro inmediato querrá aprovechar eso. En cuanto a Seattle hay que sacarse el sombrero con Russell Wilson quien ha sido la revelación de este año sin dudas. Lamentablemente se equivocaron en varias decisiones en la primer mitad y eso les terminó costando el partido. Lo que si es seguro que tienen un gran futuro por el potencial que poseen además de la garra que ponen en cada partido. De Atlanta me queda decir que atentos, porque quizá el peso de la primera victoria en playoff sea un motivante bien fuerte.

 

  

Houston Texans 28 - 41 New England Patriots

El equipo de siempre, el que hace más de diez años esta en la pelea por ganar el Super Bowl, volvió a decir presente. Tom Brady se convirtió en el mariscal más ganador de la historia de los playoffs en un juego que terminaron liquidando en el tercer cuarto. New England le mostró una categoría distinta a Houston, que si bien intento y fue otra la cara del equipo que fue vapuleado hace varias semanas, no le alcanzó y fue superado. Cuando Brady quiso acelerar y liquidarlo lo hizo y manejo el partido a placer, y la defensa que no brilló, supo forzar distintas entregas que son importantes.

La clave igualmente no fue el juego por aire, porque la defensa de Houston planteó bien el juego. Menos presión, pero más jugadores para cubrir atrás. En los primeros instantes funcionó perfecto, pero luego apareció el juego por tierra y las figuras de Shane Vereen y Stevan Ridley que acarrearon muy bien el ovoide y entraron en la perfección de una ofensiva en serie de los Pats que es casi imposible de detener. Y eso que Rob Gronkowski quedó afuera bien pronto con la lesión más agravada y sin Danny Woodhead. Los dos corredores fueron importantes y más el toque de Brady el partido tomó su sentido bien rápido. Ni bien agarró el ritmo de la ofensiva sin reunión, Houston perdió las chances.

Igualmente no vi bien de nuevo a Matt Schaub y a la ofensiva de los Texans. Si bien la unidad  venía en un mal nivel y sin poder ser fuerte en zona roja, le costó mucho a Schaub encontrar el ritmo. Encima en momento importantes no tomaron las mejores decisiones, parte culpa de los protagonistas como de los entranadores que mandaron dichas jugadas. Varios errores hicieron ganar confianza a la defensa de New England y ni siquiera alcanzó Arian Foster para emparejar la cuestión. La intercepción de Schaub que fue rematada con el touchdown de Vereen fue el lapidario fin del partido con casi un cuarto entero por jugarse. A partir de allí se soltaron a medida que los Pats se relajaron un poco y cedieron terreno, pero el pleito ya estaba liquidado. Fue una muestra de lo que puede darte este equipo de New England, lastimarte por aire y tierra y hacerte saber que cuando entran en ritmo te queman.

Ahora con la presión de gran favorito recibirá en casa a Baltimore. La lesión de Gronkowski podría ser factor, ya que el ala podría perderse todo lo que resta de la temporada, igualmente esta semana demostró New England que el sistema y Brady esta por encima de todo. Wes Welker también lucio imparable y eso es importante con la potencial ausencia del Gronk. La actuación de los Pats junto a la de San Francisco fue la más categorica y con este nivel son los principales candidatos hasta el momento.

Apuntes de la Ronda Divisional

Rompecabezas de Super Bowl
Curiosidades o no, Atlanta toma el lugar en la ronda de conferencia del último campeón, New York, quien curiosamente lo había eliminado en la última ronda de comodines. En la AFC se da un juego similar pero al reves, porque Baltimore en 2012 había eliminado a Houston y New England a Denver, cambió el orden de los factores pero el resultado fue el mismo. También la final de la Americana será en el difícil estadio de Foxborough, aunque la de la NFC será en un domo a diferencia del Clandestick Park.

Holliday Road
Cuanto se hubiera hablado de los equipos especiales de los Ravens si perdían el juego, porque sinceramente hicieron algunos meritos como para que Denver gane. El especialista en retornos y despejes de los Broncos Trindon Holliday se convirtió en el primer jugador en la historia de los playoffs en anotar touchdowns desde un retorno de despeje y de una devolución de patada. En ambas situaciones practicamente ni lo tocaron e impuso una calle para anotar. 

Kaepernick y un debut soñado
Como dije anteriormente, muchos dudan de lo que puedan dar mariscales que no son considerados de élite, ayer Colin Kaepernick dio muestras de que no hay que preocuparse por él. Impuso un récord en la franquicia de 181 yardas en postemporada para un jugador en cualquier posición. Si, sabemos que clase de jugadores han pasado por la historia de los 49ers y Kaepernick los batió. 

El único de la élite y el más ganador
Para los fanáticos de Tom Brady hay que decir que es el único de los mariscales de los nombrados de "élite" que aun esta en carrera para ganar el Super Bowl, además de haberse convertido en el más ganador de la historia de los playoffs hasta el momento con 17 triunfos.Muchos dirán que es el mejor de la historia y el debate será abierto de por vida, porque hay tantos buenos, pero lo que si es que del momento es el mejor y el más consistente.

La ineficacia de Schaub
Una de las criticas fuertes que había recibido Matt Schaub en los últimos tiempos era de la de su inneficacia para lanzar pases de touchdown. Hasta el pase que le lanzó a DeVier Posey, y que este increíblemente atrapó, fueron 18 los cuartos en que el mariscal de los Houston Texans  no pudo lanzar pases de anotación. Eso afectó en la recta final al equipo de Houston y lo terminó de complicar esta semana cuando más necesitaban de él. Van a tener que resolver para el futuro si es un problema de malas decisiones de jugadas, si es una inconsistencia del mariscal o una mezcla de ambas. Lo cierto es que esto a Houston le afectó.