Carolina ¿Un firme contendiente?

Hace unas semanas, los Carolina Panthers eran destinados a ser el mismo equipo irregular de siempre, un conjunto con talentos, pero sin victorias que lo avalen y lo acerquen siquiera a la pelea por una clasificación, ni un comodín.

Pero desde hace seis juegos que los Panthers vienen demostrando todo lo contrario. Seis juegos consecutivos con triunfos, entre ellos, victorias ante conjuntos de la talla de San Francisco y New England, ambos en condición de visitante.

Esto deja a los Panthers en plena carrera de playoffs y aun con dos juegos por disputar ante New Orleans, estando ellos también a un juego de la división.

¿Como pasó de este equipo de perder con Buffalo u otros equipos a ser ahora uno de los mejores de la NFC? ¿Se lo puede considerar a esta altura un contendiente al campeonato?

La derrota ante Arizona fue un antes y un después en Carolina. A esa altura el equipo estaba 1-3 en una temporada que estaba cargada de ilusiones. Se puso a Ron Rivera en la silla caliente, a partir de allí hubo un click para mejor. Cambió la actitud, tanto ofensiva como defensiva. Una actitud distinta al cerrar los partidos.

Así los Panthers se impusieron a Minnesota, Saint Louis, Tampa Bay y Atlanta. En todos, anotando más de 30 puntos, arrasando a sus rivales. Mostrando una intensidad defensiva envidiable y una ofensiva que crecía de manera importante.

La prueba ante San Francisco era demostrar si eran un equipo que en levantada venció a conjuntos técnicamente accesibles, o si eran de verdad. A las pruebas hay que remitirse, victorias en partidos súper cerrados ante los 49ers y Patriots.

Claramente demostraron que son otro equipo, un equipo joven y talentoso, un equipo que puede complicar a cualquiera.

¿Las claves? Una gran defensa, sobre ello se sostiene todo. Es la mejor de la nación con un jugador que le arrebató a Patrick Willis como el mejor apoyador medio de la NFL, es Luke Kuechly. Con 87 tackles, tres intercepciones y una captura de mariscal es uno de los grandes jugadores jóvenes.

Este equipo igualmente mejoró todas sus facetas igualmente. Charles Johnson y Greg Hardy vienen derechos con el tema de capturas. Dwan Edwards y Star Lotulelei cada vez conectan mejor, pero lo cierto es que permiten un promedio de 82 yardas por tierra, lo cual es lo mejor de la NFL.

Junto a Kuechly, también tendremos que agregar la gran temporada de Thomas Davis. Un jugador que ha demostrado también estar en un gran momento.

En la secundaria, también hubo mejora sustancial. Es la cuarta mejor de la liga, a mi criterio personal, producto del gran nivel de sus siete frontales. Aunque también hay que decir que Quintin Mikell entró bien a este equipo. El grupo de esquineros no es fabuloso, pero si cumplidor.

Ofensivamente son buenos, pero les falta. Especialmente Cam Newton, quien es más que tan sólo 16 pases de anotación, encima tiene la mitad de intercepciones. Es el jugador principal y el más apuntado a la hora de hablar del buen momento de Carolina, pero no está en su mejor nivel, lo cual aumenta la potencialidad de este conjunto aun más.

Receptores tiene. Steve Smith está muy bien, Brandon LaFell es una excelente segunda opción, Domenik Hixon, Ted Ginn Jr y Greg Olsen demuestran también poder estar en gran nivel. El tema es que Newton no ha podido conectar.

Lo bueno de este conjunto es el soporte de sus corredores. DeAngelo Williams, Mike Tolbert y Jonathan Stewart se dividen los acarreos y aun tendrían que explotar esa área mucho más.

Con el calendario restante, Carolina tiene fuertes ilusiones y no sólo de comodín. Esta a un juego de los Saints, con todavía dos partidos ante ellos. Juegos que serán de extremada importancia. Luego chocan ante Miami, Tampa, Jets y Atlanta intercalados entre los juegos contra los Saints. Aun perdiendo con New Orleans, todos los juegos que les quedan son ganables.

Hay ilusión en Carolina. ¿Ponerlo como contendiente? ´Si, por el momento son un equipo a tener en cuenta, en franco ascenso y que creo que estarán en playoffs. Jugando el estilo que tienen, saldrán más victoriosos que derrotados. Tienen con que, después creo que todavía hay equipos como Seattle y Saints que tienen que derrotar en algún momento si o si, pero eso es ya perfeccionismo. Mientras tanto, confío en este equipo de Carolina que viene enrachado. No me arriesgo a Super Bowl, pero si dará pelea.