"Stairway to Heaven" decía Led Zeppellin. Bueno, estos juegos de Campeonato de Conferencia son el último escalón al cielo del Super Bowl. Estamos cerca del gran partido, lugar para sólo dos equipos nada más, que por fortuna, oportunismo, talento o lo que sea, estarán en esta máxima cita.
Dos juegos, que como hemos dicho en la semana, son los mejores que esperábamos, lo mejor que podíamos hallar. Seattle contra San Francisco, Denver contra New England. Que más podemos pedir para estos encuentros que tendrán todo y que darán historia a la NFL.
Todos los encuentros serán el domingo. Abrirá la jornada Denver recibiendo en casa a New England. El partido quizá más esperado, Manning vs Brady, Brady vs Manning. Quizá para muchos se enfrentan los dos mejores mariscales de la historia de la NFL, yo discrepo en ello, pero si no son los dos mejores, están por allí muy cerca. Por supuesto que el juego se desenvolverá más allá de esta rivalidad de mariscales, porque cualquier de los dos puede tener un juegazo y perder, en partidos de tan buenos equipos, los detalles son los que marcan la pauta.
El otro juego también dará que hablar. Seahawks reciben en su gélida fortaleza a los 49ers, que siempre la pasan mal allí, pero esta vez pretenden que no sea así. Duelo de mariscales jóvenes y de las mejores dos defensas de la NFL. Una representada al máximo por los apoyadores Navorro Bowman y Patrick Willis, dos de los tres mejores de la NFL. Seattle, escudado en su secundaria de élite, Kam Chancellor y Earl Thomas son probablemente los sucesores de Polamalu y Clark o algún otra gran dupla de profundos. Dos entrenadores también como Jim Harbaugh y Pete Carroll que se conocen del College, vienen de allí. Uno de años exitosos con los Trojans, otro, catapultado por la aparición de Andrew Luck en Stanford.
Con toda esta presentación, como no leer estas predicciones de estos grandes juegos...
New England Patriots (12-4) - Denver Broncos (13-3)
¿Es este el partido que tendrá más repercusiones del año, más aun que el Super Bowl? Puede ser, dos gigantes se enfrentan realmente. Pero como dije, el duelo pasa más allá que Manning vs Brady. Por supuesto, es lo atractivo, quien lo niega. Pero hay distintas claves en este partido más allá que para ganar, ambos mariscales tendrán que destacarse. Hoy los Pats son el sinónimo de LeGarrette Blount, jugador que perdió su lugar en Tampa y lo hizo resurgir en New England. Realmente viene actuando de gran manera. En base a él, Bellichick nos hizo recordar la mejor época de los Pats con Corey Dillon. El tema es que Denver terminó séptimo en la campaña en ese área, que antes era su talón de aquiles, han mejorado considerablemente. Además cabe decir que la defensiva de Denver ha emergido en los últimos juegos, ya no es esa misma unidad que jugó una tan pésima segunda mitad en Foxborough.
Por el lado de Peyton, tiene que entender que la defensiva de New England tuvo bajas muy sensibles. Jerod Mayo y Vince Wilfork eran los principales encargados de cerrar huecos terrestres. New England sufre allí y es cuestión de Denver manejar el partido allí. Knowshon Moreno vuela bajo radar con buenos números corriendo y lo tienen que obligatoriamente usar bastante. Especialmente para no forzar a Manning a lanzar todo el tiempo, que es lo que New England espera. Entiendo que encima de tener cuatro receptores de primerísimo nivel, son jugadores capaces de imponerse con una marca buena encima. Pero en algunos partidos el exceso de lanzamientos provocó ciertos errores, que fueron la perdición en los tres partidos que perdió Denver en el año. Además, los Pats vienen dulces con las perdidas de balón. A quien marque Aqib Talib también será algo fundamental en este juego. Cuidar los errores y combinar aire y tierra tiene que ser lo principal para que Denver controle el reloj.
Es claro, Brady lo tiene de hijo a Manning. Y si nos detenemos a pensar, los Pats van de punto a este partido. Su temporada por todo lo que sucedió parecía conducir a un fracaso con justificación, pero lo revirtieron de gran forma y están en donde están siempre, en las finales. Aunque esta vez me parece que llegan más disminuidos, a pesar de haber barrido a Indy. Denver tiene una ofensiva con muchas opciones y eso tiene que imponerlo para ganar. Es un duelo muy justo, de dos rivales que se conocen, que tienen pica. Será intenso, no lo dudo. Aunque creo que los Broncos ganarán este encuentro.
Predicción: Broncos
San Francisco 49ers (12-4) - Seattle Seahawks (13-3)
Los 49ers son sin duda uno de los comodines más mentirosos de la NFL, tendrían que haber sido segundo sembrado, pero las leyes de la NFL son así. Los 49ers vienen con el animo por las nubes, ganando partidos de visitantes en lugares realmente complicados. Colin Kaepernick perdió solamente el Super Bowl en playoffs, lo otro lo ganó todo. Ha demostrado gran nivel, por más que en la temporada tuvo altibajos. San Francisco viene muy bien. Seattle también. A ver, juega en casa, en donde siempre le hace la vida imposible a los 49ers y a cualquiera. Le ganó con criterio a New Orleans, o sea, viene enchufado. Antes que nada, hay que decir que son rivales divisionales, se conocen de memoria. Por lo cual, será un partido bastante predecible en algunos cuestiones propias del juego, no así en lo que respecta al resultado que lo hace mucho más incógnito.
Al ser defensas de élite, la clave esta en las ofensivas. Quien sea más productiva ganará, pareciera fácil decirlo tan sueltamente, pero es realmente complicado. Ninguno de estos dos ataques son de alto octanaje, lo cual les impide arriesgar más de la cuenta. Jugársela demás es igual a darle la oportunidad a esa gran defensa de hacer alguna jugada grande. Por eso, imagino un juego conservador. Marshawn Lynch y Frank Gore tendrán muchos toques de balón. Aunque no se si la relación intentos y resultados será alta. Russell Wilson y Colin Kaepernick tendrán un rol fundamental, lo mismo que sus receptores. Ambos intentarán mover las cadenas con sus pies también, que es lo que las defensivas no quieren. En este sentido, los Seahawks tienen una defensa veloz e intentarán bloquearle ese camino a Kaepernick y desafiarlo a que lance el ovoide. Con jugadores de la talla de Richard Sherman, Thomas y Chancellor, el mariscal de los 49ers si se lo obliga a lanzar mucho puede forzar el error. Ambos buscarán ello, que los mariscales arriesguen.
Será un duelo cerrado, se conocen mucho, saben sus fortalezas y debilidades. Las defensivas serán protagonistas, cada acierto ofensivo, cada primero y diez será realmente fundamental en esto. El Qwest Field y su clima serán factores, no hay dudas de ello. Pero Kaepernick tendrá que demostrar mucho más. Las defensas estarán a la altura, pero la clave será forzar a ambos mariscales a lanzar. Por lo que veo, Seattle tiene esas facultades y una mínima ventaja para vencer a un rival que siempre le cuesta ese estadio y ese clima.
Predicción: Seahawks
Última predicción: 4-0
Tabla general de playoffs: 6-2
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